Roboter-Katzen, -Hunde und -Vögel werden mitten in einer 'Epidemie der Einsamkeit' eingesetzt
In den frühen 1990er Jahren begann ein Forscher am National Institute of Advanced Industrial Science and Technology Japans mit der Arbeit an dem, was Paro werden würde. Mehr als 30 Jahre nach seiner Entwicklung bleibt der süße Robbenwelpe das bekannteste Beispiel für einen therapeutischen Roboter für ältere Erwachsene. 2011 erreichte der Roboter den Höhepunkt des popkulturellen Ansehens durch einen inoffiziellen Auftritt in 'Die Simpsons'.
Japan hat den Altersrobotikmarkt seit Jahrzehnten fest im Griff, sowohl aufgrund einer begeisterten Einführung neuer Technologien als auch aufgrund einer alternden Bevölkerung. Neunundzwanzig Prozent der Bevölkerung des Landes sind 65 Jahre oder älter. Eine Erhöhung der Lebenserwartung ist natürlich positiv, kann jedoch auch eine Erosion der Unterstützungsstruktur nach sich ziehen. Robots werden seit Jahrzehnten als Möglichkeit diskutiert, menschliche Engpässe auf dem Pflegemarkt zu ergänzen und älteren Erwachsenen zu helfen, sich weniger allein zu fühlen.
Obwohl die Zahlen in den Vereinigten Staaten nicht ganz so stark ausgeprägt sind, altert das Land. Derzeit gibt es 62 Millionen Amerikaner im Alter von 65 Jahren oder älter, die 18% der Gesamtbevölkerung ausmachen. Laut Pew Research wird diese Zahl bis 2054 auf 84 Millionen oder 23% der Bevölkerung steigen.
Obwohl die USA wie Japan älter werden, haben sie Technologien nicht so schnell angenommen. Jahre lang hat das Amt für das Altern des Staates New York (NYSOFA) daran gearbeitet, das zu ändern. Seit 2018 hat die Abteilung mehr als 31.500 Roboterhaustiere an ältere New Yorker verteilt. Der amtierende Direktor Greg Olsen erklärt, dass das Programm durch seine damals achtjährige Tochter inspiriert war, die ein roboterhaftes Haustier bei Amazon kaufte.
'Als ich nach Hause kam und es sah, sagte ich, 'Das wäre unglaublich auszuprobieren',' erklärte er in einem Zoom-Anruf mit TechCrunch. Olsen nahm von seinem Büro aus an dem Anruf teil, vor einer Reihe großer Metallschränke. Dutzende Schachteln mit Roboterhaustieren liegen oben auf den Regalen und zeigen drei verschiedene Optionen: einen hundeähnlichen Retriever, eine Katze und rote und blaue Vögel.
Alle drei werden von Ageless Innovations hergestellt. Das Unternehmen wurde 2015 als Tochterunternehmen von Hasbro gegründet und hat sich auf die Herstellung von robotischen Begleittieren für die alternde Bevölkerung unter seiner Marke Joy for All spezialisiert. Die Katze debütierte am Ende dieses Jahres, und der Hund kam 2016 hinzu. Beide Modelle haben gemeinsame DNA mit ihren von Hasbro-eigenen FurReal Friends entworfenen Gegenstücken.
Der Vogel ist die neueste Ergänzung der Linie. Offiziell als 'Walker Squawker' bezeichnet, montiert sich der kleine Roboter an unterstützende Gehvorrichtungen. Wie die Hunde und Katzen reagieren die kleinen Squawker auf Licht und Berührung. Sie fangen auch an zu singen, wenn sie feststellen, dass sich die Bewegung aufgehört hat, um ihre Besitzer dazu zu bringen, ihre Gehhilfen zu benutzen. Olsen merkt jedoch an, dass der Retriever nach wie vor der beliebteste von allen ist und etwa 60% der Gesamtanfragen ausmacht.
Im gleichen Jahr, in dem das NYSOFA begann, die Verwendung dieser Roboter mit älteren New Yorker zu testen, betonte der US-Generalchirurg Vivek Murthy, dass Einsamkeit mit einer Lebensverkürzung vergleichbar mit der durch das Rauchen von 15 Zigaretten pro Tag und sogar größer als die mit Übergewicht verbundene ist. Neben physischen Bedenken kann Isolation den kognitiven Verfall bei älteren Personen beschleunigen. Die COVID-19-Pandemie hat das Problem erheblich verschärft. Kürzlich erklärte Murthy die Einsamkeit zu einer eigenen Epidemie.
Forschungen haben gezeigt, dass Haustierbesitz eine effektive Methode zur Bekämpfung von Einsamkeit bei älteren Erwachsenen ist. 'Haustierbesitzer waren um 36% weniger wahrscheinlich, als Nicht-Haustierbesitzer Einsamkeit zu berichten, in einem Modell, das für Alter, Lebenssituation (d.h. allein oder nicht allein), glückliche Stimmung und saisonale Aufenthaltsorte kontrolliert', heißt es in einer Studie.
Aus verschiedenen Gründen ist der Haustierbesitz jedoch nicht immer eine praktikable Option für ältere Erwachsene. Hier kommen die Roboter ins Spiel. Aufgrund des jüngeren Phänomens sind Forschungen zu robotischen Haustieren deutlich begrenzter. Studien haben jedoch auf potenzielle Vorteile hingewiesen, insbesondere in Fällen, in denen die Interaktion mit Menschen und Tieren aus gesundheitlichen Gründen begrenzt ist.
'Begleittiere verbessern Depressionen und Einsamkeit ohne Risiken, die mit pharmakologischen Interventionen verbunden sind', heißt es in einer Studie von 2022 über robotische Haustiere. 'Die Teilnehmer beschäftigten sich mit ihrem Begleittier, was bedeutungsvolle Aktivitäten und positive Erfahrungen bot, insbesondere als die COVID-19-Beschränkungen am schlimmsten waren, wobei die Teilnehmer isoliert waren und Familienbesuche eingeschränkt wurden.' Die Studie fährt fort zu betonen, dass die menschliche Interaktion nach wie vor entscheidend ist: 'Noch wichtiger ist, dass Gespräche zwischen Teilnehmern, Familienangehörigen und professionellen Betreuern das therapeutische Umfeld verbesserten.'
Obwohl Roboter-Haustiere vielversprechend bei der Bekämpfung von Einsamkeit sind, sind sie keine Heilung an sich. Olsen betont, dass das Roboter-Haustierprogramm eines von 21 verschiedenen Partnerschaften ist, die das NYSOFA mit Technologieunternehmen hat, darunter eine mit Intuition Robotics, die ElliQ produziert. Die Abteilung hat fast 900 der sozialen Roboter verteilt, die Benutzern helfen, Verbindung zu geliebten Menschen herzustellen und diese zu überwachen. Das NYSOFA bietet älteren Erwachsenen auch andere Dienstleistungen, darunter Transport und Telefonbäume.
Das sechs Jahre alte Roboter-Haustierprogramm ist laut Olsen ein wirksames Werkzeug für die Organisation. Er nennt eine Reihe von Geschichten von Kunden, die an ihren Haustieren hängen, darunter eine Frau, die dem NYSOFA sagte, sie müssten ihr dieses Haustier buchstäblich aus den Händen reißen. Ein anderer, so Olsen, bat darum, mit seinem Roboter begraben zu werden. Die Trauergäste bei seiner Beerdigung waren zunächst baff, als ein gedämpftes Bellen aus dem Sarg drang.
