Im Inneren des 'Kalten Krieges' bei Techstars, während CEO Maëlle Gavet einstellt, entlässt und kämpft, um Veränderungen zu erzwingen

Letzten Frühling machten sich Gründer aus der ganzen Welt auf den Weg zum Stockholm Accelerator-Programm von Techstars. Der Hintergrund war ernst: Eine Bankenkrise war im Begriff, Silicon Valley Bank zu zerschlagen, und die gesamte Start-up-Industrie war verunsichert. Die Muttergesellschaft der Bank, SVB Financial, war ein großer Investor bei Techstars und hatte, laut Quellen, wie große Teile der Start-up-Welt, eine beträchtliche Einlage dort. Niemand wusste zu diesem Zeitpunkt, ob diese Einlagen ausgelöscht würden. Einen Tag bevor die Bank vollständig zusammenbrach, veröffentlichte der Managing Director von Techstars Stockholm, Alfredo Jollon, einen Essay auf LinkedIn, in dem er sagte, dass er Aktien von SVB Financial gekauft habe. Sein Beitrag drückte insgesamt Unterstützung für die Bank aus, erinnerten sich Gründer aus dem Techstars Stockholm-Programm, und kam, als VCs ihren Portfoliounternehmen rieten, ihr Geld von der Bank abzuziehen. Was als nächstes geschah, waren zwei Wochen des Chaos, wie mindestens vier Gründer, die dabei waren, berichteten. Auf Anweisung von Techstars CEO Maëlle Gavet wurde Jollon angewiesen, den Beitrag abzusetzen, weil Techstars seine Beziehung zur Bank nicht publik machen wollte, erinnerten sich mehrere Gründer. Jollon stimmte nicht sofort zu, aber nach einem Hin und Her, das auch eine Drohung enthielt, ihn zu entlassen, gehorchte Jollon und entfernte den Beitrag. Gavet veröffentlichte später ihren eigenen, neutraleren Social-Media-Beitrag über den Zusammenbruch von SVB. Am Anfang begann der Accelerator wie geplant. Aber etwa eine Woche in das Programm hinein wurde Jollon gefeuert, und den Gründern wurde gesagt, nach Hause zu gehen. Nach schwedischem Arbeitsrecht konnte Techstars Jollon nicht sofort wegen Ungehorsam feuern, aber das gesamte lokale Team konnte entlassen und das Programm geschlossen werden, sagten mehrere Gründer. Die Gründer protestierten gegen die Schließung und überzeugten Techstars nach einigen negativen Presseberichten, das Programm wieder aufzunehmen. Jollon kehrte nicht zurück. 'Es war verrückt, einfach verrückt', sagte ein Gründer aus dem Programm. Die Schließung von Techstars Stockholm mag extrem gewesen sein, aber eine so intensive Reaktion war laut mindestens 30 Personen, die im vergangenen Jahr mit Techstars zusammengearbeitet haben, unter Gavets Führung nicht ungewöhnlich. Viele baten um Anonymität, da Techstars ihnen nicht erlaubt hatte, mit der Presse zu sprechen, aber ihre Identität ist TechCrunch bekannt. Mitarbeiter, Gründer und Managing Directors beschreiben die klassische Geschichte von Macht, Geld und Ego, die um die Richtung einer angesehenen Institution kämpfen, die versucht, Veränderungen herbeizuführen. Eine Quelle beschrieb die Beziehung zwischen Führung und Managing Directors wie Jollon als eine Art 'Kalter Krieg', bei dem niemand verschont wurde. Techstars' annus horribilis umfasste die Schließung weiterer Programme, Entlassungen und einen Exodus von leitenden Angestellten und Unternehmenssponsoren, bis Gavet schließlich 'Techstars 2.0' vorstellte. Es handelt sich um eine Strategie, die die historisch dezentrale Struktur der Organisation in eine zentralisierte unter ihrer Führung umkehrt, wie aus internen Dokumenten hervorgeht, die TechCrunch vorliegen. Gavets neue Strategie kam unter starkem Druck, den Kurs zu ändern, nachdem Techstars im vergangenen Jahr einen Verlust von 7,2 Millionen Dollar bei den Operationen verbucht hatte, wie aus den TechCrunch vorgelegten Dokumenten hervorgeht. Aber der Preis für diesen neuen Weg ist auch hoch, mit Kosteneinsparungsmaßnahmen, die Mitarbeiter als Beitrag zu einer giftigen und ängstlichen Arbeitskultur beschrieben haben. Am Ende sind es jedoch wahrscheinlich die Gründer, die am meisten betroffen sind. Techstars lehnte es ab, zu den Details dieser Geschichte Stellung zu nehmen, nachdem TechCrunch ein mehrseitiges Faktencheck-Dokument im Voraus geschickt hatte. Es sandte die folgende Erklärung: 'Das Bekenntnis von Techstars, in die besten Entrepreneure zu investieren und ihnen zum Erfolg zu verhelfen, ist unerschütterlich. Wir entwickeln uns weiter, um eine noch bessere Unterstützung für die wachsende Anzahl von Gründern zu bieten, in die wir investieren. Es ist unverantwortlich, dass TechCrunch sich entschieden hat, ein verzerrtes Bild unseres Unternehmens zu zeichnen, indem es anonymen Quellen eine Plattform für unüberprüfte Beschwerden bietet, wenn der Erfolg des Unternehmens danach beurteilt werden sollte, wie viele Unternehmen wir investieren, die wachsen und gedeihen.' Ein Außenseiter tritt ein Techstars brauchte bereits eine Umgestaltung, als Gavet im Januar 2021 CEO wurde, wie mehrere ehemalige Mitarbeiter berichteten. Sie ersetzte Mitbegründer David Brown, der immer noch im Vorstand ist, aber seitdem Partner bei einer in Berlin ansässigen Venture Capital-Firma geworden ist, laut seines LinkedIn-Profils. (Brown hat unsere Anfrage für einen Kommentar nicht beantwortet.) Zu diesem Zeitpunkt kämpfte Techstars mit seiner zukünftigen Strategie, wie ein ehemaliger Mitarbeiter sagte. Sollte es sich auf seine Unternehmenspartnerschaften konzentrieren? Early-Stage-Investitionen? Oder etwas ganz anderes? Es gab einen brennenden Wunsch, ein globales Netzwerk zu sein, ohne konkrete Pläne, dies zu erreichen. Sie 'erbte ein Durcheinander', sagte der ehemalige Mitarbeiter. Ein großes Problem war das komplexe und einzigartige Geschäftsmodell von Techstars, das sich stark auf aufstrebende Märkte in aufstrebenden Tech-Hubs konzentrierte. Es hatte Dutzende von Acceleratoren in mehr als einem Dutzend Ländern. Einige davon waren von Unternehmen unterstützte Programme, andere waren eigene, in denen Techstars 120.000 Dollar aus seinem Investitionsfonds für 6 % bis 9 % Eigenkapital in die Unternehmen investierte, die aus seinen Accelerator-Programmen hervorgingen. Jeder Stadtauslöser erforderte lokales Personal, Räumlichkeiten, Managing Directors als Fondsmanager und Investoren als beschränkte Partner. Das Geschäftsmodell von Techstars war teuer zu skalieren, und die Hoffnung war, dass Gavet dem Unternehmen eine klare Richtung geben würde. Gavet ist Französin und bekannt für ihre scharfen Entscheidungsfähigkeiten und ihren Sinn für Humor, sagten einige ehemalige Mitarbeiter - sie machte einmal einen Schokoladenkuchen für einen Mitarbeiter, der sich nach Heißhunger sehnte. Aber sie hatte praktisch keine Erfahrung als Startup-Gründerin oder im Venture Capital. Sie begann ihre Karriere als Managing Consultant bei Boston Consulting Group; wurde CEO von Ozon ("das Amazon von Russland"), wo sie fünf Jahre verbrachte; und kam dann nach fast drei Jahren als COO eines Immobilienunternehmens, Compass, zu Techstars, wo sie, laut einer informierten Quelle, ein angespanntes Verhältnis zum Gründer CEO Robert Reffkin über die Ausrichtung des Unternehmens hatte. Einige Mitarbeiter waren enttäuscht von ihrer Ernennung. Sie wollten, dass Browns CEO-Nachfolger eine gleich umfassende Startup-Erfahrung hatte wie er, wie später Y Combinator Garry Tan befördern würde, als es 2023 Geoff Ralston ersetzte, sagte ein ehemaliger Mitarbeiter. In den Anfangstagen sprach Gavet groß, und sagte den Mitarbeitern, dass sie gerne sehen würde, dass Techstars in 5.000 Unternehmen pro Jahr investiert - anstelle der bereits mehrere hundert, in die es jedes Jahr bereits investiert hatte. Auf die Frage, wie sie auf diese Zahl gekommen war, scherzte sie, dass sie es lieber auf 10.000 erhöhen wollte, aber davon abgeraten wurde, erinnerte sich ein ehemaliger Mitarbeiter. Diese Person erinnerte sich daran, sie gefragt zu haben, was ihre Strategie sei, und dass ihre Antwort einfach "skalieren" war. 'Ich glaube nicht, dass 'Skalieren' eine Strategie ist', sagte die Person zu TechCrunch. 'Das war eine seltsame Interaktion, die mich das Gefühl gab, dass sie es einfach nicht verstanden hat.' Aber 2021 war der Venture-Markt in einem rekordverdächtigen Fieber, und alle warfen logische Wirtschaftsprinzipien über Bord. Techstars schloss in diesem Jahr einen Fonds von 150 Millionen Dollar und eröffnete neue Acceleratoren in Städten wie Paris, Singapur, Stockholm und der Hauptstadt von Saudi-Arabien, Riad. Gavet begann auch organisatorische Änderungen vorzunehmen. Ein ehemaliger Mitarbeiter sagte, dass etwa drei Monate nach dem Start von Gavet dessen Abteilung schloss und das Managementteam in Verantwortung entließ. Zwei ehemalige Mitarbeiter erinnerten sich auch daran, dass Gavets Führung versuchte, KPIs basierend darauf zu implementieren, wie viele Startups ein Managing Director vermögen könnte. Dieser Mitarbeiter glaubte, dass dies Managing Directors dazu ermutigen würde, bei der Auswahl von Gründern für ein Programm die Quantität vor Qualität zu priorisieren. Diese Metriken wurden später aufgegeben, nachdem sie zu viel Verwirrung verursachten, sagte ein Mitarbeiter. 'Das war einfach eine erstaunlich schlechte Idee', fügte ein anderer ehemaliger Mitarbeiter hinzu. 'Wenn man Menschen dazu anregt, Verweise zu bekommen, bekommt man nicht die besten Unternehmen; man bekommt nur Leute, die versuchen, auf Anreize zu reagieren.' (Techstars lehnte es ab, sich zu den KPIs zu äußern.) Bärenmarkt, neue Führungskräfte Zu Beginn des Jahres 2022 begann das Wachstum der Industrie aus der Pandemie zu schwinden. Tech-Giganten wie Alphabet, Amazon, Microsoft und Salesforce begannen, ihre Belegschaft zu kürzen. Die Fed erhöhte bald die Zinsen, was Geld knapp und teuer machte. Venture-Firmen blickten den Eiseskälten eines Bärenmarktes entgegen. 'Das Ende der guten Zeiten ereignete sich während ihrer Amtszeit', sagte ein ehemaliger Mitarbeiter. Gavet hatte gerade Marie Moussavou als Chief Portfolio Service Officer eingestellt, die erste von vielen Frauen, die sie in das C-Suite-Team holte. Ihre Einstellung sorgte für Aufsehen, denn obwohl Moussavou 15 Jahre Erfahrung bei Amazon hatte, hatte sie auch relativ wenig Erfahrung im Start-up- und Risikokapitalbereich. Im April 2022 holte Gavet Aparna Ramaswamy, um das Personalwesen zu leiten, und auch sie hatte nicht viel Erfahrung im Start-up-Bereich. Sie kam von Bridgewater und General Electric. Während das Jahr voranschritt, so tat auch der schwierige Markt. Im August 2022 hatte Techstars ein Treffen über die Finanzen des Unternehmens, erinnerten sich zwei Mitarbeiter. Der Ausblick bereitete mehreren Mitarbeitern Sorgen, einige begannen, ihren Abgang zu planen. Andere glaubten, dass 'jede Position, die nicht direkt mit der Umsatzgenerierung verbunden ist, auf der Kippe stehen könnte', wie ein ehemaliger Mitarbeiter, der später entlassen wurde, sagte. Während diese Mitarbeiter fürchteten, dass Kürzungen bevorstanden, wurden solche auch vorgenommen. Im November 2022 entließ Techstars sein gesamtes ESG-Team ohne Warnung und ohne Erklärung, wie aus von TechCrunch gesehenen Screenshots hervorging. Die betroffenen Personen umfassten den Programmleiter, der gerade von einem COVID-Krankenstand zurückgekehrt war. Die Geschichten über diese Entlassungen verbreiteten sich wie ein Lauffeuer im Unternehmensumfeld von Techstars, und einige Mitarbeiter sehnten sich nach den alten Zeiten unter Brown zurück. Selbst das Teambuilding schien unter Gavet auf der Strecke zu bleiben, sagte ein Mitarbeiter, was bedeutete, dass es weniger Gelegenheiten gab, neue Führungskräfte kennenzulernen. Mitarbeiter sagen, dass die Remote-Arbeitskultur von Techstars auch ihr Gefühl der Isolation verstärkt hat, und die Dunkelheit hat in der Firma Wurzeln geschlagen. Schwierigkeiten in Schweden Inzwischen brodelte ein 'Kalter Krieg' zwischen Führung und Managing Directors, sagten mehrere ehemalige und aktuelle Mitarbeiter. Während Browns Zeit waren managing directors die Lords ihrer Lehen, erinnerten sich Mitarbeiter. Sie waren wirtschaftlich und emotional mit ihren Programmen verbunden. Sie wählten Teilnehmer und Mentoren aus und arbeiteten mit lokalen Gemeinschaften zusammen. Sie konnten Meinungsverschiedenheiten mit der Unternehmensführung abtun, und insgesamt waren sie in Kontrolle - oder dachten dies zumindest. 'Maëlle zielte auf diesen Glauben ab und stürzte sich in einen Machtkampf', sagte ein ehemaliger Mitarbeiter. Jollons Auseinandersetzung mit der Führung war nur ein Beispiel. Er wurde 2022 eingestellt, um das neu gestartete Stockholmer Programm zu leiten. Während Techstars den Gründern sagte, dass sie das Programm aufgrund der hohen Kosten für den Betrieb schließen würden, sagten zwei Quellen mit Kenntnis der Angelegenheit, dass Jollons Programm eines der kostengünstigsten im Techstars-Universum war. (Techstars lehnte es ab, Stellung zu nehmen.) Die Einsätze sind hoch für Managing Directors: Wenn sie entlassen werden und die Anforderungen des Unternehmens, wie sie das Unternehmen verlassen sollen, nicht erfüllen, könnten sie alle Mitführungsinteressen aus ihrer Zeit als Programmleiter verlieren, was als Teil der Vergütung betrachtet wird. Jollon vertraute denen in seiner Nähe zu der Zeit, so eine Person mit Kenntnissen über die Angelegenheit, dass er besorgt darüber war, wie sein plötzliches Ausscheiden wahrgenommen würde, insbesondere unter seinen Kollegen. 'Ich habe leidenschaftlich für die Gründer des Programms während meiner Beschäftigung eingetreten. Auf Anraten des Rechtsbeistands kann ich meine Kündigung nicht diskutieren', sagte Jollon zu TechCrunch, als er telefonisch erreicht wurde. Nachdem Techstars Jollon gefeuert hatte, flog Nate Schmidt - damals General Manager von Techstars - aus den USA nach Stockholm, um den Gründern zu sagen, sie sollen ihre Sachen packen und nach Hause gehen. Aber die Gründer hatten keine Absicht zu gehen. Viele von ihnen hatten Tausende ihres eigenen Geldes ausgegeben, um nach Stockholm zu ziehen. 'Es gab kein Zurück', sagte ein Gründer. Sie planten, ihre eigene improvisierte Version von Techstars Stockholm in örtlichen Cafés abzuhalten, sagten die Gründer. Schmidt stimmte zu, eine alternative Lösung zu finden, und die Gespräche dauerten Tage. Techstars bot den Gründern ein virtuelles Programm an, aber sie lehnten ab. Ein virtuelles Programm sei 'Betrug', sagte ein Gründer. Die Nachricht von der Schließung des Programms begann an die Presse durchzusickern, und Techstars gab dem Wunsch der Gründer nach, das Programm wieder zu eröffnen, nur wenige Tage nachdem es geschlossen wurde. Das Programm würde endlich fortgeführt werden - aber ohne Jollon, sagten die Gründer. Von den 12 in der Kohorte stimmten 10 Gründer zu, fortzufahren, während zwei sich entschieden, andere Techstars-Programme zu absolvieren. Es gab jedoch einen Haken. Der Trubel zu Beginn des Programms bedeutete, dass nicht alle Gründer ihre ursprünglichen Programmverträge unterschrieben hatten. Nachdem Techstars sich darauf einigte, das Programm wieder zu öffnen, bot es einen neuen Vertrag an, der jetzt für alle Programme Standard ist. Er enthält keine Klausel mehr zur Rückgabe von Eigenkapital, die es unzufriedenen Gründern ermöglichte, die Rückgabe ihres Eigenkapitals zu beantragen. Während das Programm weiterging, sagten mehrere Gründer aus dem Programm, dass Gavet und Corporate nie den Kontakt zu ihnen suchten oder sich erneut bei ihnen meldeten - weder zur Unterstützung, noch um nachzufragen, und auch nicht, um sich zu entschuldigen. Seit dieser Kohorte ist Techstars Schweden auf unbestimmte Zeit angehalten. Kostensenkung und müffelnde Büros Während des Jahres 2023 verschle