Edmonton Oilers gegen Florida Panthers ist ein Stanley Cup-Finale von Teams weit entfernt in jeder Hinsicht

SUNRISE, Fla. (AP) — Als er alt genug war, um NHL-Spiele in Schweden zu sehen, begann Oliver Ekman-Larsson davon zu träumen, im Stanley Cup-Finale zu spielen.

Jetzt ist er hier, ein Mitglied der Florida Panthers in einer Serie gegen die Edmonton Oilers, die den größten Abstand zwischen zwei Teams in einem Finale in der NHL-Geschichte markiert. Das hätte für das Kind, das danach strebte, an diesem Ort zu sein, keine Rolle gespielt.

„Wenn ich die Chance hätte, im Stanley Cup-Finale zu spielen, würde ich wahrscheinlich hin und her nach Schweden fliegen“, sagte er.

OK, es ist nicht ganz so weit, aber die 4.092 Kilometer (2.543 Meilen) zwischen den Heimarenen der Panthers und der Oilers übertrifft den alten Rekord, der von Vancouver und Boston im Jahr 2011 aufgestellt wurde — eine Serie, die alle sieben Spiele ging. Vier Jahre später drafteten die Oilers Connor McDavid in derselben Heimarena, in der sie am Samstagabend das Spiel 1 spielen werden, ein Vollkreismoment für das Gesicht des Sports.

„Wir verbringen viel Zeit in diesem Flugzeug“, sagte McDavid. „Wir sind eines der reisefreudigsten Teams der Liga, daher ist es nur passend, dass wir im bisher weitesten Stanley Cup-Finale spielen.“

Doch dieses Cup-Finale wird nicht nur in entgegengesetzten Ecken Nordamerikas gespielt. Es ist ein Duell von vollständigen Gegensätzen zwischen einer traditionsreichen Franchise im hockeyverrückten Kanada, die nach ihrem sechsten Titel und dem ersten seit 1990 sucht, und einer anderen, die erst 1993 gegründet wurde und nun endlich unter Palmen blüht und auf der Suche nach der ersten Meisterschaft des Vereins ist.

„Es ist ziemlich cool, in Edmonton zu sein, wo es alles oder nichts im Eishockey ist, und dann hierher zu kommen, wo es hier in South Florida etwas anders ist“, sagte Oilers Flügelstürmer Connor Brown und bemerkte auch, dass das Spiel auf dem Eis sowohl hier als auch dort sehenswert sein werde. „Sie spielen ein aggressives Spiel und setzen den Gegner unter Druck und spielen auf den Zehenspitzen, und das tun wir auch, also wird es ein unterhaltsames Hockey geben.“

Eishockey, das so unterschiedlich gespielt wird wie die Städte, die die Teams repräsentieren. Der kämpferische Florida hat sich seinen Weg ins Finale gebahnt, indem er Gegner mit erstickendem Druck und erstklassigem Torwartspiel erstickte, während das hochkarätige Edmonton auf McDavid, den dreifachen und aktuellen Liga-MVP, und Langzeit-Partner Leon Draisaitl auf einem offensiven Lauf ritt, der auch das Absichern und Verteidigen beinhaltete, wenn es darauf ankommt.

„Beide Teams haben es“, sagte der erfahrene Oilers General Manager Ken Holland. „In dieser Liga hat man kein Glück. Man braucht Geschicklichkeit und eine Antriebskraft, und diese Antriebskraft dieser Gruppe von Spielern muss Ihr Team auf und neben dem Eis vorantreiben.“

Wieder angetrieben werden die Panthers von Power Forward Matthew Tkachuk, ihrem besten Torschützen mit 19 Punkten, und Torwart Sergei Bobrovsky, der in diesem Playoff-Lauf nur 38 Tore zugelassen hat. Sie sind zum zweiten Mal in Folge im Finale und nicht nur gesünder als beim Verlust gegen Vegas und mussten zusehen, wie die Golden Knights den Stanley Cup hoisten, sondern auch mehr an die Härte gewöhnt, um diesen Punkt zu erreichen.

„Wir sind dieses Jahr bereit“, sagte Stürmer Sam Bennett. „Wir haben immer noch diesen bitteren Geschmack im Mund. Unsere Mentalität in diesem Jahr ist völlig anders als im letzten Jahr. Es war ein bisschen glücklich, dort zu sein, das Erlebnis zu genießen. Dieses Jahr geht es nur ums Geschäft. Wir haben ein Ziel vor Augen, und wir werden nicht zufrieden sein, bis wir das erreicht haben.“

Gleiches gilt für McDavid und Draisaitl, die seit fast einem Jahrzehnt zusammen spielen und bis jetzt noch nicht das Finale erreicht haben.

„Es hat lange gedauert für uns alle“, sagte Draisaitl, der deutsche Star, dessen 28 Punkte in den Playoffs nur von McDavid's 31 unter allen Scorern übertroffen werden.

Ein Teil dieser Produktion erfolgte im Powerplay, wo die Oilers mit einer Konvertierungsrate von 37,3% der Chancen am besten abgeschnitten haben. Die Panthers, die in drei Runden für 57 Strafen gepfiffen wurden, haben die ganze Woche über darüber gesprochen, diszipliniert zu bleiben, aber auch nicht den kompromisslosen Ansatz aufzugeben, der sie definiert hat.

„Man muss diese feine Linie finden“, sagte der kämpferische Flügelstürmer Nick Cousins. „Wir müssen sicherstellen, dass wir physisch und sauber sind und uns im Forecheck engagieren, denn das ist unser DNA, das ist unser Spielstil.“

Das DNA der Oilers ist auch nicht eindimensional, denn sie bekamen im Western Conference Finale gegen Dallas eine hervorragende Leistung im Netz von Stuart Skinner und werden auf mehr davon setzen nach einem schwierigen Start in den Playoffs und einer Geschichte von Fehlern zu dieser Jahreszeit.

Edmonton hat auch beeindruckende 28 aufeinanderfolgende Strafen abgewehrt, „so dass sie derzeit das Vertrauen haben, effektiv zu sein“, sagte Floridas Verteidiger Brandon Montour.

Welches Team in diesen Aspekten des Spiels effektiver sein wird und seinen bevorzugten Spielstil spielen wird, wird bestimmen, wer die Serie gewinnt, die nicht für schwache Nerven sein wird.

„Es wird noch mehr Gemeinheit geben“, sagte Oilers Flügelstürmer Evander Kane. „Beide Teams haben leidenschaftliche Spieler auf jeder Seite. Ich denke, es wird einige Faktoren geben, die die Mannschaften in die richtige oder falsche Richtung kippen.“

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