Die Qualifikationsrunden von Wimbledon sind das Turnier vor dem Turnier
ROEHAMPTON, England (AP) - Etwa 5 Kilometer vom All England Club entfernt - eine 15- bis 20-minütige Fahrt während des mäßigen Vormittagsverkehrs entlang von baumbestandenen Straßen - befindet sich das Roehampton Community Sports Centre, der Veranstaltungsort der diesjährigen Qualifikationsrunden, bei denen niederrangige Spieler ihren Weg in die Wimbledon-Klammern finden.
Es ist das Turnier vor dem Turnier, das hauptsächlich von Athleten bestritten wird, die in eine von zwei Kategorien fallen: jemand, der älter ist und "früher so und so war" und sich eine Rückkehr zu vergangenen Erfolgen erhofft, oder jemand, der jünger ist und "hofft, dies oder das zu sein" und nach einem karriereverändernden Erfolg strebt. Es ist auch das einzige Grand Slam-Qualifikationsevent an einem kleineren, idyllischeren Standort abseits des eigentlichen Geschehens, obwohl sich dies in den kommenden Jahren ändern könnte. Derzeit sind die Rasenplätze in Roehampton dieselben wie die im All England Club, wo der Wettbewerb am Montag beginnt. Auch die Regel, weiße Kleidung zu tragen, ist gleich. Der Tennis ist auch ähnlich.
Der größte Unterschied? "Die Gehaltsschecks", sagte die amerikanische Spielerin Kayla Day mit einem Lachen. Durch den Einzug in die zweite Runde der sogenannten "Quallies" verdiente sie 25.000 Pfund, was etwa 31.000 US-Dollar entspricht - weniger als die Hälfte dessen, was ein Erstrundenaus bei Wimbledon einbringt und bei weitem nicht die 2,7 Millionen Pfund, fast 3,5 Millionen US-Dollar, die an die Einzelsieger ausbezahlt werden.
Die eigentliche Belohnung für die 16 Frauen und 16 Männer, die es erfolgreich geschafft haben, sich durch die drei Runden in Roehampton zu kämpfen, kam am Freitag, als ihre Namen in die Auslosung für das eigentliche Wimbledon aufgenommen wurden, was bedeutet, dass diejenigen, die sich qualifiziert haben, an der ältesten Major-Meisterschaft des Sports teilnehmen werden. Das kann natürlich oft ein One-and-Done-Auftritt sein. Ein Beispiel: Vit Kopriva, ein 27-jähriger Tscheche mit einer 0-1-Bilanz in Grand-Slam-Spielen, wechselt von der Qualifikation zu einem Erstrundenplatz gegen den 24-fachen Grand-Slam-Champion Novak Djokovic.
„Es ist besser, im Hauptfeld zu sein. Es ist prestigeträchtiger. Es ist etwas ganz anderes. Hier ist es natürlich schön, aber es steht in keinem Verhältnis dazu, dort zu spielen. Ich stelle mir vor, wenn man sich qualifiziert, ist es unglaublich, weiterzumachen und dorthin zu gehen“, sagte Richard Gasquet, zweimaliger Halbfinalist bei Wimbledon, der vor mehr als 15 Jahren an Nummer 7 gerankt war, jetzt aber mit 38 Jahren auf Platz 126 abgerutscht ist.
Die Einstellung und Atmosphäre der Wimbledon-Qualifikation
Die Einstellung und Atmosphäre könnten nicht weiter von der 15.000 Zuschauer fassenden Centre Court entfernt sein.
Als Gasquet am Mittwoch auf dem Hauptplatz in Roehampton spielte, mit weniger als 800 grünen Stühlen, gab es Staunen über das geschmeidige einhändige Rückhandspiel des Franzosen und Rufe von "Allez, Richard!" Nicht weit entfernt beobachteten Zuschauer das Geschehen auf einem kleineren Platz von einem angrenzenden grasbewachsenen Hügel aus, während sie aus Picknickkörben aßen.
„Meine Plätze für Wimbledon sind im Himmel. Hier sieht man es viel näher“, sagte Rosie Sopp, eine 32-Jährige, die in der Öffentlichkeitsarbeit in London arbeitet und mit einem Freund bei einem Glas Sekt Tennis schaute. „Mir gefällt, wie viel intimer es ist. Und es ist eine Gelegenheit, Spieler zu sehen, die in zwei oder drei oder fünf Jahren groß sein könnten. Oder sogar schon in einem Jahr. Man kann entweder die Newcomer sehen oder jemanden wie Gasquet, den man vor 10 Jahren nie aus der Nähe hätte beobachten können.“
In Roehampton, wo im Voraus verkauften Tickets 15 Pfund pro Stück kosteten - weniger als 20 US-Dollar - ist alles ganz nah.
„Viele Leute werden Ihnen sagen“, sagte Sally Bolton, CEO des All England Club, „dies ist immer noch das bestgehütete Geheimnis im Tennis in London.“
Vielleicht ist es nicht mehr so sehr ein Geheimnis: Die Gesamtzuschauerzahl der diesjährigen vier Tage mit 13.898 Besuchern war ein Rekord. Bolton ist stolz auf die Verbesserungen, die in Roehampton seitdem der Club es durch eine ganzjährige Pacht betreibt, vorgenommen wurden, Veränderungen, die Gasquet und andere Spieler lobten, aber der Plan ist, letztendlich Dutzende von neuen Plätzen auf der anderen Straßenseite vom Hauptgelände von Wimbledon zu bauen und dort die Qualifikation abzuhalten.
Zurück bei der Wimbledon-Qualifikation 20 Jahre später ... oder ganz neu
Weil Gasquets Ranking nicht mehr gut genug ist, um Zugang zum Hauptfeld zu erhalten, musste er versuchen, sich zu qualifizieren - etwas, das er zuletzt 2004 versucht hatte. Er gewann zwei Spiele in dieser Woche und verlor dann sein drittes.
„Es ist seltsam für mich, hierher zurückzukommen, aber ich freue mich, hier zu sein“, sagte Gasquet. „Physisch kann es manchmal schwierig sein, aber ich genieße es immer noch. Natürlich werde ich bald in Rente gehen; ich weiß nicht genau wann.“
Am anderen Ende des Spektrums steht Amarni Banks, eine britische Spielerin mit einem Karriere-Höchstrang von 250, deren Biografieseite auf der WTA Tour-Website kein Foto, kein Alter (21) oder ihren Geburtsort (Manchester) enthält.
Banks erhielt eine Wildcard-Einladung für die Qualifikation vom All England Club und machte in Roehampton einen kleinen Lauf, indem sie Kristina Mladenovic - zweimalige Grand-Slam-Viertelfinalistin im Einzel und Besitzerin von sechs Grand-Slam-Titeln im Damendoppel - und die als 26. gesetzte Day eliminierte, bevor sie wie Gasquet mit einer Niederlage am Donnerstag ausschied.
„Ich habe mit 4 Jahren angefangen, und der Traum war immer, einen Grand Slam zu gewinnen. Mindestens einen“, sagte Banks nach ihrem Erstrundensieg über Mladenovic. „Wenn man auf diesem Level angekommen ist, ist es irgendwie wie, 'Wow! Ich bin hier!‘“
Wimbledon ist 'der Tempel des Tennis'
Die Wahrheit ist jedoch, dass dies nicht unbedingt das „hier“ war, auf das alle in Roehampton hingearbeitet haben.
„Wimbledon ist Wimbledon. Es ist der Tempel des Tennis“, sagte der 33-jährige Belgier David Goffin, der wie Gasquet schon einmal auf Platz 7 war, aber mit seiner aktuellen Rangliste, die wegen eines 3-9-Starts in die Saison gefallen ist, keinen Zugang zu Wimbledon bekommt.
„Es ist nicht wirklich gut, mit der Vergangenheit zu vergleichen und zu versuchen, das zu haben, was ich in der Vergangenheit hatte oder was ich in der Vergangenheit nicht hatte“, sagte Goffin, der am Donnerstag verlor. „Es ist nicht wirklich gut für meinen Kopf.“
Goffin, Gasquet und andere, die es nicht geschafft haben, sich zu qualifizieren, können immer noch hoffen, dass ein Spieler im Wimbledon-Feld wegen Verletzung oder aus einem anderen Grund zurückzieht, einen Platz für das, was als „Lucky Loser“ bekannt ist, frei wird.
Der Stress der Grand-Slam-Qualifikation
Einige sagen, dass der Stress in der Qualifikation größer ist - ein System, das auch bei wöchentlichen Veranstaltungen auf der Tour angewendet wird - aufgrund dessen, was auf dem Spiel steht.
Das „Gewinnen und Einziehen“-System kann auf den Spielern lasten.
„Es ist ein wirklich harter Kampf, die 'Quallies' zu überstehen. Jeder möchte im Hauptfeld sein“, sagte die 22-jährige Amerikanerin Amanda Anisimova, die bei den French Open im Alter von 17 Jahren das Halbfinale erreichte und in Roehampton am Donnerstag verlor.
„Ich finde es eigentlich ziemlich angespannt“, sagte sie, „weil ich denke, dass hier jeder wirklich darauf fokussiert ist, es zu schaffen.“
Howard Fendrich ist seit 2002 der Tennis-Autor von AP. Finden Sie seine Geschichten hier: https://apnews.com/author/howard-fendrich
