Rafael Nadal sagt, dass er sich besser fühlt und dies möglicherweise nicht sein letztes French Open sein wird

PARIS (AP) — Rafael Nadal smile. Er scherzte. Er klang optimistisch. Er hat gut gespielt und fühlt sich im Training besser. Er freut sich darauf, bei den French Open anzutreten, nachdem er sich so lange mit Hüft- und Bauchproblemen herumgeschlagen hat.

Oh, und dann ließ er bei einer Pressekonferenz vor dem Turnier am Samstag dieses kleine Detail fallen: Dieses French Open könnte doch nicht der letzte Auftritt des 14-maligen Champions bei seinem Lieblingsevent sein, das er als "magisch" bezeichnete.

Aufgrund seines Alters — er wird am 1. Juni 38 Jahre alt — und seiner Verletzungen, abgesehen von früheren Aussagen, dass er 2024 sein letztes Jahr auf der Tour sein werde, hat jeder von anderen Spielern über Fans bis hin zu den Medien angenommen, dass es sein Abschiedsauftritt bei den French Open sein wird.

Als man ihn fragte, ob das zutrifft, grinste Nadal und antwortete: "Nehmen Sie das nicht an."

"Es ist sehr wahrscheinlich, dass es mein letztes Roland Garros sein wird", sagte Nadal. "Aber wenn ich Ihnen sagen muss, dass es zu 100% mein letztes Roland Garros ist? Entschuldigung, aber das werde ich nicht. Denn ich kann nicht vorhersagen, was passieren wird."

Der Spanier verpasste einen Großteil der letzten beiden Saisons aufgrund von gesundheitlichen Problemen, einschließlich einer Hüftoperation, die ihn zwang, die French Open vor einem Jahr auszusetzen, sein erster Ausfall dort seit seinem Debüt als Teenager. Er hat in diesem Jahr nur eine Bilanz von 7-4 und äußerte nach einer klaren Niederlage bei den Italian Open vor zwei Wochen, die er am Samstag als "Desaster" bezeichnete, Zweifel, ob er überhaupt bei dem Sandplatzturnier in Paris antreten würde.

Aber er ist aufgetaucht und hat diese Woche vor lauten, unterstützenden Menschenmengen trainiert. Da sein Ranking nach so wenig Aktivität so niedrig ist — einst Nr. 1, aktuell Nr. 276 — erhielt Nadal nicht den Vorteil einer Setzliste und wurde in einem Duell mit dem Nr. 4 gesetzten Alexander Zverev gezogen, das am Montag, dem zweiten Tag des Turniers, im Mittelpunkt stehen wird.

"Idealerweise hätte ich ihn gerne in einem späteren Turnierstadium gespielt, aber es ist jetzt wie es ist. Er ist dieses Jahr nicht gesetzt; ich bin gesetzt", erklärte Zverev. "Es ist ein schweres Los, aber es ist ein schweres Los für uns beide. Wir werden sehen, wie es läuft."

Nadal sagte, dass er sich selbstbewusster bewegen kann als zuvor und das Gefühl hat, nun mit jedem spielen zu können, ein Gefühl, das eine Weile gefehlt hat.

"Ich würde wahrscheinlich sagen, dass dies die erste Woche seit meiner Rückkehr zum Tennisspielen ist, in der ich in der Lage bin, vernünftig zu laufen, ohne viele Einschränkungen", sagte er. "Das ermutigt mich."

Zverev kommt gerade von einem Titelgewinn in Rom und könnte als beliebte Wahl gelten, als der talentierteste Spieler, der noch keinen Grand-Slam-Titel gewonnen hat. Er war bei den US Open 2020 der Finalist und war vor zwei Jahren bei den French Open in Topform, als er im Halbfinale auf Nadal traf, aber nach der Rissung der Bänder im rechten Knöchel aufgeben musste und mit einem Rollstuhl vom Court Philippe Chatrier gebracht wurde.

Als Zverevs Bruder, der ehemalige Spieler Mischa, ihm am Donnerstag das Ergebnis der Auslosung mitteilte, sagte Zverev, er dachte, es sei ein Witz.

Und Zverev — dessen laufendes Gerichtsverfahren im Zusammenhang mit Anschuldigungen häuslicher Gewalt durch eine ehemalige Freundin nächste Woche mit einer Anhörung in seiner Heimat Deutschland fortgesetzt wird — sagte, er könne nicht mit dem Gedanken anreten, einen geschwächten Nadal zu treffen.

"Für mich, in meinem Kopf, werde ich den besten Rafa Nadal spielen. Das ist, was ich von ihm erwarte. Ich erwarte, dass er in Bestform ist", sagte Zverev. "Ich erwarte, dass er das beste Tennis spielt, das er seit langem auf diesem Platz gespielt hat."

Nadal gewann seinen 22. Grand-Slam-Titel bei den French Open 2022, als er auf einem linken Fuß spielte, der so sehr schmerzte, dass er betäubende Injektionen benötigte. Deshalb ist es nichts Neues, auch in einem Zustand weniger als perfekter Gesundheit anzutreten.

Er verletzte seine Hüfte bei einer Zweitrunden-Niederlage bei den Australian Open im Januar 2023 und hatte später eine Operation. Ein Comeback im Januar wurde durch einen Riss in einem Hüftmuskel in der Nähe dieser ursprünglichen Verletzung gestoppt. Ein Rückfall in ein Bauchproblem behinderte Nadal später in dieser Saison.

Und obwohl Nadal oft angedeutet hat, dass der Ruhestand naht, sagte er am Samstag, dass er "die Tür nicht zu 100% schließen" will, weil er gerne Tennis spielt, gerne mit seiner Frau und seinem kleinen Sohn reist und er fügte hinzu: "Ich war noch nicht in der Lage, auf angemessene Weise zu erkunden, wie ich spielen werde, in wieder mehr oder weniger gesunden Bedingungen, ohne Einschränkungen zu spielen."

Er bat am Samstag um ein Ende der Fragen zu seiner Zukunft, während er die Dinge klärt. Über eine mögliche Rückkehr zu den French Open. Über wie lange er noch auf der Tour sein wird.

"Geben Sie mir etwas Zeit", sagte Nadal. "Vielleicht in anderthalb Monaten werde ich sagen, 'Okay, es reicht. Ich kann nicht weitermachen.' Aber heute kann ich irgendwie nicht garantieren, dass dies der letzte sein wird."

Howard Fendrich ist seit 2002 der Tennisautor der AP. Seine Geschichten finden Sie hier: https://apnews.com/author/howard-fendrich

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