VCs und das Militär treiben selbstfahrende Startups an, die keine Straßen benötigen

Ein neues Set von Frühphasen-Startups - zusammen mit einigen kürzlichen VC-Investitionen - veranschaulicht eine Nische, die im Sektor der autonomen Fahrzeugtechnologie entsteht. Im Gegensatz zu den Unternehmen, die Robotaxis in die Innenstädte bringen, bringen diese Startups ihre Technologie ins Gelände. Zwei neue Akteure - das in Seattle ansässige Overland AI und das in New Brunswick ansässige Potential - sind darauf vorbereitet, auf diesem Segment der Autonomie einen Erstbeweger-Vorteil zu erlangen.

Obwohl diese Startups ihre Technologie auf unterschiedliche Weise anwenden, teilen Overland AI und Potential einige gemeinsame Grundlagen im Gelände. Die Gründer jedes Startups glauben, dass sie den Code für eine der anspruchsvolleren Anwendungen des automatisierten Fahrens geknackt haben, indem sie Software entwickeln, die nicht auf einige der Hauptstützen von Tests und Einsatz angewiesen ist - wie detaillierte Karten, große Mengen an Trainingsdaten und die Möglichkeit, auf Remote-Hilfe zurückzugreifen.

Das US-Verteidigungsministerium und Venture-Capital-Investoren nehmen dies zur Kenntnis.

Overland AI, das ein selbstfahrendes System für militärische Operationen wie Aufklärung, Überwachung und die Lieferung von elektronischen Kriegspaketen entwickelt, erhielt im April bis zu 18,6 Millionen US-Dollar von der U.S. Army's Defense Innovation Unit. Die Mittel werden verwendet, um in den nächsten zwei Jahren einen prototypischen autonomen Software-Stack für sein Robotic Combat Vehicle (RCV)-Programm zu erstellen. Das Startup, das 2022 gegründet wurde, sammelte in dieser Woche eine Seed-Runde von 10 Millionen US-Dollar unter der Leitung von Point72 Ventures ein. Die Mittel werden verwendet, um das Team von Overland zu erweitern und die Entwicklung von OverDrive, dem Autonomie-Stack des Unternehmens, fortzusetzen, so CEO und Gründer Byron Boots.

Unterdessen hat Potential, das fortschrittliche Fahrerassistenzsysteme (ADAS) entwickelt, die es Geländefahrzeugen, unterirdischen Bergbaufahrzeugen und Personenkraftwagen ermöglichen, auch im Gelände zu fahren, eine Erweiterung seiner Seed-Runde von 2 Millionen CAD (~1,5 Millionen USD) unter der Leitung von Brightspark Ventures erhalten. Das bringt Potentials Gesamtfinanzierung auf 8,5 Millionen CAD (~6,2 Millionen USD). Das Startup hat die letzten sechs Jahre damit verbracht, seine Technologie zu entwickeln, und führt jetzt mehrere Pilotprojekte im Bereich Motorsport, Motorräder und Automobil durch.

Off-Road-Chance

Potential und Overland AI sind nicht die einzigen Unternehmen, die versuchen, die Technologie für autonomes Fahren auf Bereiche außerhalb öffentlicher Straßen anzuwenden. Die Kosten für die Verfolgung von kommerziellen Robotaxi- und selbstfahrenden Lkw-Operationen haben in den letzten Jahren Dutzende von Startups vereitelt. Während diese sich schließen mussten, sind neue Startups wie Polymath Robotics, Forterra, Pronto.ai, Bear Robotics und Outrider mit realistischeren Ambitionen aufgetaucht: die Anwendung von AV-Technologie in Lagerhäusern, Bergbau, Industrie- und Offroad-Umgebungen.

„Wir investieren absolut in die Offroad-Autonomie“, sagte Alexei Andreev, Managing Director bei Autotech Ventures, gegenüber TechCrunch. „Eigentlich meiden wir die Autobahnautonomie und setzen voll und ganz auf die Offroad-Autonomie.“ Die meisten Offroad-Unternehmen, in die Autotech Ventures heute investiert, befinden sich in den Bereichen Agrar- und Bautechnik - Produkte wie autonome Bergbaufahrzeuge, Gabelstapler und Traktoren. Andreev sagt, dass es in diesen Sektoren darum geht, den Arbeitskräftemangel zu bekämpfen, die Produktivität zu steigern und landwirtschaftliche Betriebe und Baustellen sicherer zu machen.

„Und wenn man Menschen entfernt, senkt man sofort seine Versicherungsprämien. Daher ist der ROI für diese vertikalen Anwendungen jetzt und er ist signifikant“, sagte Andreev.

Eine andere positive Folge: Die Offroad-Autonomie hat einen Freund in der Verteidigung gefunden.

Overland AI: Vom DARPA bis hin zur Seed-Finanzierung

Wenn es um die Automatisierung von Offroad-Fahrten geht, kann das US-Militär ein großer Kunde sein. Immerhin begannen autonome Fahrzeuge als DARPA-Projekt, sagt Jeff Peters, Partner bei Ibex Investors. DARPA (Defense Advanced Research Projects Agency) ist eine Agentur des US-Verteidigungsministeriums, die sich auf die Förderung von Technologie für militärische Zwecke konzentriert.

„Der Hype um AV hat einen Großteil der Branche in Richtung größerer potenzieller kommerzieller Anwendungen gelenkt, aber DoD-Projekte haben weiterhin Bestand“, sagte Peters TechCrunch per E-Mail und wies darauf hin, dass auch autonome Bergbau-Startups wie SafeAI und autonome LKW-Startups wie Kodiak Robotics Verteidigungsstipendien verfolgt haben. „Ich denke, AV-Unternehmen (die noch existieren) werden DoD-Projekte verfolgen, weil sie bedeutende, nicht verwässernde Finanzierungen in der Zwischenzeit bis zum kommerziellen Betrieb bieten.“

Overland AI ist das neueste Nebenprodukt des DARPA-Programms. Boots, Professor für maschinelles Lernen an der University of Washington und Gründer des Robot Learning Laboratory an der Fakultät für Informatik und Technik der Universität, hat eine lange Geschichte der Zusammenarbeit mit dem U.S. Army Research Lab und DARPA.

Overland wurde aus Boots' Forschung und dem Team, das am DARPA-Programm RACER (Robotic Autonomy in Complex Environments with Resiliency) beteiligt war, ausgegliedert, dessen Ziel es ist, selbstfahrende Fahrzeuge zu entwickeln, die schwieriges Gelände bewältigen können.

Das Programm läuft noch. Overland, das mit Fachleuten für Tiefentechnologie von Google, Nvidia, Apple, Waymo, Aurora, Embark und Argo sowie Software-Ingenieuren besetzt ist, die an missionssensiblen Lösungen bei SpaceX, RTX und der U.S. Army gearbeitet haben, wurde kürzlich ausgewählt, in die zweite Phase überzugehen.

„Die Grundidee ist, dass derzeit praktisch jedes Bodenfahrzeug, das das Militär verwendet, eine Person darin hat“, sagte Boots in einem Video-Interview mit TechCrunch. „Man kann sich vorstellen, dass, wenn man die Person aus dem Fahrzeug herausziehen kann, dies Sicherheits- und taktische Vorteile bringt.“

Um die Person herauszuziehen, müssen Fahrzeuge komplexe Offroad-Terrains autonom navigieren, indem sie nur auf Bordeinsatzmittel wie hauptsächlich Kameras (laut Boots) und Rechenleistung angewiesen sind, ohne auf Karten, GPS oder Remote-Bedienung zurückzugreifen. Das bedeutet, dass die Software von Overland den Grundriss des Geländes verstehen muss - einschließlich Dingen wie Vegetation und Schlamm - bei jedem Schritt und wie dies die Fahrzeugdynamik beeinflusst.

„Das Gelände hat ein Mitspracherecht, wie sich das Fahrzeug bewegt“, sagte Boots.

Die Technologie von Overland „nimmt im Wesentlichen die Sensorinformationen auf und erstellt eine Geländeübersicht, während sie voranschreitet“, erklärte Boots. Dann verwendet das Fahrzeug diese digitale Darstellung „zusammen mit dem Ziel, das es erreichen will, das mehrere Kilometer entfernt sein könnte, um einen Weg durch das Gelände zum Ziel zu finden.“

„Ein Teil des Nutzens eines autonomen Systems besteht darin, dass, wenn das System beauftragt ist, wenn Sie eine Kommunikationsverbindung zu diesem Bodenfahrzeug verlieren, es weiterhin in Richtung seines Ziels fahren wird und versuchen wird, die Aufgabe zu erfüllen, bis die Kommunikationsverbindung wiederhergestellt ist“, sagte Boots.

Die meisten heutigen Straßenfahrten basieren auf dieser Telekommunikationsverbindung zur Fernunterstützung, teilweise weil das Risiko für andere Verkehrsteilnehmer höher ist. Deshalb sieht man die Waymo- und Cruise-Roboter-Taxis in den Straßen von San Francisco eingemauert, die darauf warten, dass ein Fernbediener sie nach einem Halt, um eine Mindestsicherheitsanforderung zu erfüllen, wieder in Betrieb nimmt.

„Militärische Bodensysteme müssen oft in strukturierten, dynamischen Geländen funktionieren. Wir glauben, dass die für klar definierte Straßen und eingezäunte Flächen entwickelte selbstfahrende Technologie dort Probleme haben wird und dass ein sehr starkes Team erforderlich ist, um relevante bodengebundene Autonomie in diesen Umgebungen zu liefern“, sagte Chris Morales, Partner im Verteidigungstechnikteam von Point72 Ventures, gegenüber TechCrunch.

Potenzial von Potential mit Offroad-ADAS

"Wie können Sie tatsächlich jemanden befähigen, der vielleicht nicht der 100%ige Experte ist, aber jemand, der im Geländewagen fahren und diese herausfordernderen Bedingungen erleben möchte?", fragte Sam Poirier, CEO von Potential, in einem kürzlichen Interview. Die Kernplattform von Potential, namens Terrain Intelligence, verwendet Computer Vision, um Fahrzeugen zu helfen, komplexe Gelände und sich ändernde Bodenbedingungen vor ihnen zu sehen, zu interpretieren und sich darauf vorzubereiten. Terrain Intelligence kann Daten von einer einzigen Kamera lesen, anstatt auf zusätzliche Sensoren wie zusätzliche Kameras, Lidar und Radar angewiesen zu sein.

Auf der grundlegendsten Ebene warnt das Offroad-ADAS von Potential den Fahrer vor einem unpassierbaren Objekt voraus oder der Notwendigkeit, aufgrund neuer Geländebedingungen auf eine bessere Fahrstufe umzuschalten.

„Die zweite Ebene ist, können wir stattdessen tatsächlich helfen, die Änderungen von typischerweise fahrerunterstützten Einstellungen zu automatisieren?“, sagte Poirier. „Die meisten Fahrzeuge haben Zweiradantrieb, Allradantrieb, Sandmodus, Schlammmodus usw. Letztendlich liegt es in diesem Stadium am Fahrer, zwischen diesen zu wechseln... und der Fahrer muss verstehen, wann er diese verschiedenen Modi verwenden soll.“

Die letzte Stufe von Potential würde darin bestehen, vorhandene Sensordaten zu verwenden, diese Einstellungen zu verfeinern und die Leistungsgrenzen auszuloten.

„Es gibt Dinge, die die Assistenzwerkzeuge tun können, die ein einzelner Fahrer - egal wie gut seine Expertise ist - nicht alleine tun kann“, sagte Scott Kunselman, ehemaliger Jeep-Chefingenieur, Autoindustrie-Veteran und Berater von Potential. „Stabilitätskontrollen sind ein gutes Beispiel, denn um Stabilitätskontrolle zu ermöglichen, benötigen Sie unabhängige Bremsensteuerung. Der Fahrer hat nur ein Bremspedal und betätigt das gesamte Bremssystem auf einmal. Während die Stabilitätskontrolle jedes Rad einzeln betätigen kann und so beispielsweise die Fähigkeit bietet, eine Schrägbewegung in einem Fahrzeug auszugleichen.“

Schrägbewegung ist übrigens, wenn sich das Gewicht eines Fahrzeugs von seinem Schwerpunkt nach rechts oder links verschiebt, was dazu führen kann, dass es ins Schleudern gerät oder schwankt.

Potential sagt, dass es mit Tier-1-Zulieferern und OEMs zusammenarbeitet, um seine Software zu lizenzieren und direkt in die Fahrzeuge zu integrieren. Andreev schlägt vor, dass sich Potential auf Geschäftsbeziehungen mit Tier-1-Zulieferern konzentriert und nicht auf OEMs, die weniger wahrscheinlich sind, ein Risiko mit einem kleinen Startup einzugehen.