Apples Verlust im Bereich Elektroauto könnte Gewinn für Heimrobotik sein

Für jede Technologieerfolgsgeschichte gibt es unzählige Projekte, die mit voller Wucht gegen die Mauer der Realität stoßen. Apples Ambitionen im Bereich Elektrofahrzeuge sind eines der jüngsten - und ehrlich gesagt besten - Beispiele für ein Projekt, das trotz des scheinbar positiven Ausgangs scheitert.

Das letzte Wort über das Schicksal des Vision Pro steht noch aus, aber zumindest demonstriert die gemischte Realitätshelm von Apple, dass das Unternehmen nicht davor zurückschreckt, weiter zu versuchen, wo praktisch alle anderen gescheitert sind. Mit dem Apple Car fest im Rückspiegel erkundet das Unternehmen Berichten zufolge einen weiteren berüchtigt schwierigen Weg: Heimroboter.

Die Kategorie ist aus verschiedenen Gründen sowohl einzigartig als auch einzigartig schwierig. Eines der Dinge, die es von anderen Kategorien unterscheidet, ist die Tatsache, dass es genau eine Erfolgsgeschichte gab: der Roboterstaubsauger. Es ist 22 Jahre her, seit der erste Roomba vorgestellt wurde, und in den letzten zwei Jahrzehnten hat eine ganze Branche (einschließlich iRobot selbst) diesem Erfolg hinterhergejagt.

Die Unfähigkeit von iRobot, ein zweites Mal zu glänzen, liegt nicht an mangelndem Bemühen. In den fast ein Vierteljahrhundert seit der Einführung des Roomba hat es uns Dachrinnenreiniger, Poolreiniger, Rasenmäher und sogar einen Roomba speziell zur Entfernung von Schrauben und anderen Hardware-Rückständen von Garagenböden gegeben. Trotz dieser Bemühungen hat das Unternehmen jedoch am besten abgeschnitten, als es seine Ressourcen wieder in seinen Roboterstaubsauger investierte.

Der Roboterstaubsauger hatte aus dem gleichen Grund Erfolg wie jeder andere Roboter jemals Erfolg hatte: Es war ein Produkt, das gebaut wurde, um eine einzelne, stark nachgefragte Aufgabe wiederholt nach bestem Vermögen zu erledigen. Bis heute sind Staubsauger das Schlachtfeld, auf dem die Home-Robotik-Kriege ausgetragen werden. Nehmen Sie das wohl finanzierte Bay Area-Startup Matic. Die ehemaligen Google/Nest-Ingenieure, die das Unternehmen gegründet haben, glauben, dass der nächste Durchbruch im Zuhause auf dem Fundament von Roboterstaubsaugern aufgebaut wird. Ihr Argument ist teilweise, dass iRobot sich effektiv mit seinem puckähnlichen Formfaktor in die Ecke gemalt hat.

Jene frühen Roombas wurden nicht mit den heutigen Sensor- und Kartierungsfähigkeiten im Sinn gebaut. Matic glaubt, dass indem man den Roboter einfach größer macht, man seinen Blickwinkel dramatisch verbessert. Das war auch der Treiber hinter der interessantesten Innovation, die am Amazon Astro-Heimroboter zu finden ist: die Periskopkamera.

Tatsache ist, dass die Funktionalität von Home-Robotern stark durch den Formfaktor beeinträchtigt wird. Das Hockey-Puck-Design, das bei Roboterstaubsaugern vorherrscht, ist für alles andere als die Kernfunktionalität, für die es entwickelt wurde, nicht ideal. Um effektiv mehr von den Aufgaben zu erledigen, die Menschen sich von einem Home-Roboter wünschen könnten, muss die Hardware komplexer werden. Mobile Manipulatoren sind ein großes bewegliches Ziel. Das heißt, wenn Sie eine helfende Hand wollen, ist eine Hand ein guter Ausgangspunkt.

Wie so viele andere Dinge in dieser Welt sind mobile Manipulatoren jedoch trügerisch schwierig. Industrieroboter haben es bisher noch nicht geschafft. Große, fest installierte Arme sind in der Fertigung üblich, und radgetriebene autonome mobile Roboter (AMRs) wie Locus und Kiva sind in Lagern üblich, aber der Mittelweg zwischen den beiden ist noch nicht eindeutig etabliert. Das ist ein großer Grund, warum das menschliche Element in dieser Welt wichtig bleibt. Es ist ein Problem, das bald gelöst sein wird, aber es scheint wahrscheinlich, dass dies mit diesen teureren industriellen Maschinen geschehen wird, lange bevor es seinen Weg in erschwinglichere Home-Roboter findet (als Faustregel haben Unternehmen im Allgemeinen tiefere Taschen als Einzelpersonen).

Das ist auch ein großer Grund, warum viele die humanoiden Formfaktoren am Arbeitsplatz befürworten (Menschen bieten schließlich eine Art mobiler Manipulation). Aber das ist eine langatmige Denkschrift für einen anderen Tag.

Mobile Manipulation ist für Home-Roboter nicht völlig unerreichbar. Hello Robots Stretch ist wahrscheinlich das überzeugendste Beispiel im Moment. Statt eines humanoiden Formfaktors sieht der Roboter wie ein Roomba mit einem in der Mitte montierten Pfosten aus. Dieser beherbergt sowohl ein Bildgebungssystem als auch einen Arm, der sich auf und ab bewegt, um Objekte (Geschirr, Wäsche) in unterschiedlichen Höhen zu greifen. Natürlich lassen sich einige Aufgaben mit zwei Armen leichter erledigen - und plötzlich verstehen Sie, warum so viele Robotikunternehmen effektiv humanoide Roboter rückwärts konstruiert haben.

In seiner aktuellen Form ist Stretch mit 24.950 US-Dollar prohibitiv teuer. Das ist wahrscheinlich ein großes Problem, warum das Unternehmen es als Entwicklungsplattform verkauft. Interessanterweise betrachtet Matic seinen eigenen Roboter als eine Art Entwicklungsplattform - wobei das Staubsaugen als Gateway für zusätzliche Hausarbeiten dient.

Ein weiteres Problem bei Stretch ist, dass es ferngesteuert ist (das Unternehmen hat uns nach Veröffentlichung dieser Nachricht eine Notiz geschickt, in der steht, dass einige Entwickler autonome Funktionen erstellt haben). Es gibt in vielen Szenarien nichts auszusetzen am Teleop, aber es scheint unwahrscheinlich, dass Menschen sich zu einem Home-Roboter hingezogen fühlen, der von einem Menschen an einem entfernten Ort gesteuert wird.

Navigationsprobleme sind eine weitere wichtige Hürde für das Zuhause. Im Vergleich zu Lagerhäusern und Fabriken sind Häuser relativ unstrukturierte Umgebungen. Sie unterscheiden sich stark voneinander, die Beleuchtung neigt dazu, überall zu sein und Menschen bewegen ständig Dinge herum und werfen Dinge auf den Boden.

Die Welt des autonomen Fahrens hat auf diesem Gebiet ebenfalls ihre eigenen Hindernisse zu überwinden. Der entscheidende Unterschied zwischen einem autonomen Roboter auf der Autobahn und einem anderen im Zuhause ist, dass das schlimmste, was letzterer wahrscheinlich machen wird, etwas von einem Regal zu stoßen ist. Das ist schlimm, aber sehr selten führt es zum Tod. Bei selbstfahrenden Autos hingegen stellt jeder Unfall einen bedeutenden Rückschritt für die Branche dar. Die Technologie wird - vielleicht verständlicherweise - an einem höheren Standard gemessen als ihr menschliches Gegenstück.

Obwohl die Akzeptanz von selbstfahrenden Technologien weit hinter den Erwartungen zurückliegt, hauptsächlich aus den oben genannten Sicherheitsgründen, haben viele der für die Kategorie entwickelten Technologien eine stille Robotikrevolution in Gang gesetzt, da autonome Fahrzeuge Felder und Gehwege übernehmen.

Dies ist wahrscheinlich ein großer Grund, warum es Home-Roboter als 'das nächste große Ding' betrachten könnte (um Bloomberg zu zitieren, das seine Quellen zitiert). Apple hat zweifellos enorme Ressourcen in die Entwicklung von Technologien gesteckt. Wenn diese für ein anderes Projekt zweckentfremdet werden könnten, ist dies vielleicht nicht alles für die Katz.

Obwohl die Berichte festhalten, dass Apple sich 'nicht verpflichtet hat', weder dem robotischen Smart-Screen noch dem mobilen Roboter, die laut Berichten irgendwo in den Geheimdiensten des Unternehmens existieren, hat es bereits Apple-Home-Manager Matt Costello und Brian Lynch auf die Hardware-Seite der Dinge gesetzt, während der SVP für Maschinelles Lernen und KI-Strategie John Giannandrea auf der KI-Seite der Dinge beteiligt zu sein scheint.

In Anbetracht seiner Aktivitäten im Bereich Home könnte man sich vorstellen, dass das Unternehmen an seiner eigenen Version von Amazons Astro arbeitet - obwohl dieses Projekt derzeit eher als warnendes Beispiel existiert. Das Projekt wird durch hohe Kosten und einen Mangel an nützlichen Funktionen, die sie rechtfertigen, behindert. Das System diente effektiv als mobiles Alexa-Portal, und Heimassistenten sind in letzter Zeit weitgehend aus der Mode gekommen.

Apple hat bereits einige Kompetenzen im Bereich Robotik - aber nichts in der Nähe dessen, was Amazon auf seiner industriellen Seite hat. Das Unternehmen war an der Produktion von Roboterarmen wie Daisy beteiligt, der wichtige Metalle aus weggeworfenen iPhones gewinnt. Das ist immer noch ein großer Sprung zu einem Heimroboter.

Möglicherweise könnte das Unternehmen einen stärker an den Vision Pro erinnernden Ansatz für die Kategorie wählen, der einen starken Fokus auf Entwicklerbeiträge hat. Aber dafür bräuchte es eine extrem vielseitige Hardwareplattform, die für die meisten Verbraucher sicherlich kostspielig wäre, was den Preis von 3.500 US-Dollar für den Vision Pro wie Kleingeld aussehen ließe.