Fluid Truck's Board entließ seine Geschwister-Mitbegründer aufgrund von Vorwürfen des Finanzmissbrauchs
Fluid Truck, ein Startup, das gegründet wurde, um die Branche für die Vermietung von Nutzfahrzeugen zu revolutionieren, hat seine Geschwister-Mitbegründer — CEO James Eberhard und Chefjustiziarin Jenifer Snyder — laut Quellen, die mit der Angelegenheit vertraut sind, entlassen. Der Umsturz, den Mitarbeiter als feindliche Übernahme beschrieben haben, wurde von zwei Minderheitsinvestoren im Vorstand angeführt. Sowohl Eberhard als auch Snyder haben ihre eigenen Vorstandssitze behalten.
Die Führungsumstrukturierung, die bisher nicht gemeldet wurde, erfolgte, nachdem das von Risikokapital unterstützte Fluid Truck bis zum 31. Juni zig Millionen Dollar verloren hatte, wodurch Lieferanten und Flottenbesitzer unbezahlt blieben, wie aus Dokumenten hervorgeht, die TechCrunch eingesehen hat, und Quellen mit direktem Wissen.
Es handelt sich dabei um ein Loch, das trotz mehrerer Runden von Entlassungen und anderen Kosteneinsparungsmaßnahmen, die im Jahr 2023 ergriffen wurden, nicht für das Unternehmen zu beheben war, das als Zipcar für Nutzfahrzeuge beschrieben wurde.
Die Entscheidung des Vorstands, Eberhard und Snyder zu entlassen, wurde von zwei Minderheitsaktionären, Bison Capital und Ingka Investments, geführt, die der Venture-Arm von Ikea sind. Quellen, die mit der Angelegenheit vertraut sind, sagten, dass die Investoren Eberhard beschuldigten, das Unternehmen falsch verwaltet zu haben und zu erheblichen Betriebsverlusten geführt zu haben.
Aktuelle und ehemalige Mitarbeiter beschrieben Eberhard unabhängig voneinander als gutmütig und freundlich, stimmten jedoch überein, dass er einen großen Teil dazu beigetragen hat, das Unternehmen in ein finanzielles Defizit zu führen.
Jetzt befürchten sie, dass diese Investoren nicht das Beste für das Unternehmen im Sinn haben. Sie verwiesen auf ein Term Sheet für eine Schuldenfinanzierungsrunde, das Bison und Ingka im Jahr 2023 präsentierten, als Beweis für diese Missalign. Diese Mitarbeiter baten um Anonymität aus Angst vor Repressalien. Branchenexperten sagen, dass das Term Sheet als aggressive Überlebenshilfe präsentiert wird, die den Glauben an Eberhard und Snyder verloren hat, das Unternehmen zu reformieren.
An Eberhard Stelle tritt heute Scott Avila, ein vorübergehender CEO von Paladin Management, einem Unternehmen, das Unternehmen bei schwierigen finanziellen, operativen und strategischen Übergängen unterstützt. Quellen innerhalb des Unternehmens sagen, dass diese Platzierung zu dem geführt hat, was sie als zunehmend angespannte Arbeitsumgebung bei Fluid Truck beschreiben — von Shorts und Flip-Flops und lässigen Gesprächen zu Executives in Anzügen und einem ruhigen Büro, laut Quellen, die den Übergang hautnah miterlebt haben.
Um die Sache noch komplizierter zu machen, übernimmt der Interims-CEO jetzt das Ruder zur geschäftigsten Jahreszeit des Startups.
Auf die Bitte um Kommentar sagte Eberhard TechCrunch, sich an den Pressekontakt von Fluid Truck zu wenden. Snyder konnte nicht erreicht werden.
Fluid Truck bestätigte TechCrunch, dass Avila als Interims-CEO übernommen hat, lehnte es jedoch ab, zahlreiche Fragen zu beantworten, die die Informationsquellen aufgedeckt haben.
„Wir sind aktiv dabei, unsere aktuellen Herausforderungen anzugehen und jede Möglichkeit zu ergreifen, um unsere finanzielle Gesundheit wiederherzustellen und Fluid Truck auf einem soliden Kurs für die Zukunft zu bringen“, sagte das Unternehmen in einer per E-Mail gesendeten Erklärung. „Während wir diesen entscheidenden Übergang navigieren, bleibt unser Engagement gegenüber unseren Mitarbeitern, Mitgliedern des Fluid Vehicle Investor Program, Investoren, Lieferanten und Kunden unerschütterlich.“
Bison und Ingka haben auf Fragen zum Term Sheet nicht geantwortet oder die Vorwürfe kommentiert, dass sie die Mitbegründer aus dem Unternehmen gedrängt haben. Sie reagierten jedoch mit ähnlichen Aussagen, die die Fragen von TechCrunch zurückwiesen.
„Bison Capital konzentriert sich darauf, eine bessere Zukunft für alle Beteiligten des Unternehmens zu sichern, und widerspricht entschieden den Prämissen Ihrer Fragen, die alle darauf hinweisen, dass Ihre Quellen Ihnen unvollständige und ungenaue Informationen gegeben haben“, schrieb Bison Capital in einer per E-Mail gesendeten Erklärung.
Ingka sandte eine Erklärung mit nahezu identischem Wortlaut.
„Wir weisen entschieden die Prämisse Ihrer Fragen zurück, die darauf hindeutet, dass die Informationen unvollständig sind, auf Missverständnissen basieren und aus dem Zusammenhang gerissen wurden.“
Alle guten Pläne gehen verloren
Als Fluid Truck 2016 startete, erregte das Startup viel Aufmerksamkeit und Investitionen, indem es ein Produkt anbot, das aus Asset-Management und Software as a Service (SaaS) bestand. Es sammelte über zwei Runden hinweg mehr als 80 Millionen Dollar ein und expandierte in die USA und nach Buenos Aires.
Fluid Truck, das mehrere Großkunden wie Amazon, UPS und FedEx vorweisen kann, kam 2018 auf eine clevere Idee, um das Geschäft asset-light zu gestalten und sein eigenes Risiko und finanzielle Belastung zu verringern.
Das Startup führte ein Programm namens Fluid Vehicle Investor Program (FVIP) ein, das es Einzelpersonen und Kleinunternehmern ermöglichte, Flotten von Lieferwagen und Lastwagen zu erwerben, die über die Plattform vermietet werden konnten. Fluid Truck würde die Flotten im Auftrag des Fahrzeugbesitzers verwalten, der Einnahmen aus der Vermietung erzielen würde, bis er seine Flotten verkauft. Der Besitzer würde sich dann darauf verlassen, dass das Startup die Fahrzeuge in seinem Namen verkauft, wobei der Besitzer für jedes verkaufte Fahrzeug eine Pauschalzahlung erhielt.
In der Theorie wäre dieses Geschäftsmodell für alle ein Gewinn. Aber entscheidende Fehler, einschließlich falsch verwalteter Versicherungsansprüche, ließen viele FVIP-Mitglieder auf Zahlungen für Fahrzeuge warten, die Fluid Truck bereits verkauft hatte, laut vier Vermögensbesitzern, die unter der Bedingung der Anonymität mit TechCrunch sprachen.
Jedes Mal, wenn ein Fahrer in einen Unfall verwickelt war oder ein Fahrzeug beschädigt wurde, würde Fluid Truck im Namen des Fahrzeugbesitzers einen Versicherungsanspruch geltend machen. Da Versicherungsunternehmen bis zu zwei Jahre brauchen können, um Ansprüche zu erstatten, würde Fluid Truck die Reparaturkosten übernehmen, um die FVIP-Fahrzeuge schnell wieder auf die Straße zu bringen, laut mehreren FVIP-Mitgliedern und einer E-Mail, die Leo Amigoni, der Chief Operating Officer von Fluid Truck, an FVIP-Mitglieder gesendet hat.
Das bedeutete, dass Fluid Truck die eigenen Barmittel anzapfte, um Versicherungsansprüche zu zahlen, und nicht schnell genug Geld von Versicherungsunternehmen erhielt, um mit den Lieferantenzahlungen Schritt zu halten.
Quellen, die mit der Angelegenheit vertraut sind, sagten TechCrunch, dass das Finanzloch erheblich zunahm, als die Unternehmensführung beschloss, die Mittel aus dem Verkauf von Fahrzeugen für ihre eigenen Schulden zu verwenden, um das Geschäft über Wasser zu halten.
Die ausstehenden Versicherungsansprüche von Fluid Truck belaufen sich heute auf rund 9 Millionen Dollar, wie aus in TechCrunch geteilten Informationen hervorgeht. Das Unternehmen schuldet den Lieferanten ebenfalls Millionen.
Die FVIP-Mitglieder, die mit TechCrunch sprachen, bestätigten, dass sie auf Zahlungen von Fluid Truck warten, nachdem sie ihre Fahrzeuge verkauft haben, für die sie Kaufverträge erhalten haben. Während sich die Zahlungsansprüche unterscheiden, geben einige an, dass ihnen Hunderttausende von Dollar schuldet.
Ein Vermögensbesitzer, Cina Global, verklagte Fluid Truck im April 2021 auf Schadenersatz für seine Flotte von 150 Lieferwagen und behauptete, 100.000 Dollar zu fordern. Ein weiteres Unternehmen namens Van Go reichte im September 2022 eine Beschwerde gegen Fluid Fleet (eine der anderen Unternehmensentitäten) ein und behauptete einen Vertragsbruch und wesentliche Vertragsverletzung. Das Unternehmen behauptete, dass Fluid es versäumt hat, seine Fahrzeuge wie versprochen ordnungsgemäß zu warten und zu reparieren und die Außerbetriebnahme und Rückgabe der Flotte von Van Go verzögert hat, was zu erheblichen finanziellen Verlusten des Unternehmens geführt hat.
Feindliche Übernahme
Machtgeplänkel zwischen Investoren und Startup-Gründern sind eine Geschichte, die so alt ist wie Risikokapital. Es ist nicht ungewöhnlich zu sehen, dass ein Verlust des Vertrauens in die Fähigkeiten eines Gründers oder Persönlichkeitskonflikte zwischen einem Gründer und einem VC zu Führungsumwälzungen führen.
Bison Capital führte Fluids Fundraising von 2021 in Höhe von 63 Millionen US-Dollar an, an dem auch Ingka Investments teilnahm. Laut einem aktuellen Mitarbeiter haben beide keine Mehrheitsbeteiligung an dem Unternehmen, konnten jedoch unter Eberhards Leitung die Liquiditätsprobleme von Fluid Truck nutzen, um ihn Mitte Juli auszustoßen.
Quellen wiesen darauf hin, dass während Fluid Truck weiterhin mit Liquiditätsproblemen zu kämpfen hatte, das Unternehmen im Jahr 2023 erstmals eine EBITDA-Profitabilität von 3 Millionen Dollar erreichte. Fluid soll 2024 fast 60 Millionen Dollar Umsatz machen und ebenfalls EBITDA-Positivität erreichen. Für Investoren sind jedoch Gewinne nicht ausreichend, um Vertrauen in das Management zu wecken.
Quellen gaben an, dass die Spannungen zwischen Eberhard und den Investoren bei Ingka und Bison — Cees Aanhaanen für Ingka und Andreas Hildebrand und Doug Trussler für Bison — deutlich spürbar waren.
Der Druck nahm im letzten Jahr zu, als das Unternehmen versuchte, die Kosten zu senken. Obwohl mehrere Runden von Entlassungen im Jahr 2023 die Ausgaben von Fluid Truck senkten, lösten die Maßnahmen nicht die Liquiditätsprobleme des Unternehmens. Bison und Ingka legten Eberhard und dem Unternehmen ein Term Sheet vor, um mehr Geld in Fluid Truck zu investieren und ihm das dringend benötigte Bargeld zu geben.
Quellen und Branchenexperten, die das Term Sheet eingesehen haben, beschrieben das Angebot — das 10 Millionen Dollar in Form von Schuldenfinanzierung über drei Tranchen bereitstellen würde — als „aggressiv“. Die Investoren forderten, dass Eberhard und Snyder von ihren Führungspositionen zurücktreten und ihre Stimmrechte als Aktionäre aufgeben, laut dem Term Sheet. Das Term Sheet hätte auch einen Kostenreduktionsplan und die Rückzahlung von mehr als 50 Millionen Dollar innerhalb von 36 Monaten von Fluid Truck erfordert.
Falls das Unternehmen nicht in der Lage gewesen wäre, innerhalb eines engen Zeitrahmens erhebliche Geldmittel zu generieren, hätte es zur Liquidation oder weiteren Verwässerung des Eigenkapitals gezwungen werden können. In der Zwischenzeit wären die Investoren geschützt gewesen, selbst auf Kosten anderer Aktionäre.
Trotz seiner finanziellen Probleme hat Fluid Truck sich vergrößert — ein Benchmark, den einige VCs fördern. Das Unternehmen ist in drei Jahren von Denver aus allein in 60 US-Märkte expandiert. Normalerweise wird ein solches Wachstum von Investoren belohnt, die das Betriebskapital bereitstellen, um es zu erhalten und sogar zu beschleunigen.
Das Term Sheet von Bison und Ingka hätte eine Überbrückung ermöglicht, kam jedoch zu einem Preis für Eberhard und Snyder. Daher lehnte Eberhard das Angebot ab und bemühte sich um eine Schuldenfinanzierungsrunde von Trinity Capital, um die Schulden von Fluid zu bezahlen.
Externe Marktfaktoren kamen dazwischen. Die Bewertungen begannen für Großhandelsgebtauchte Fahrzeuge zu sinken, insbesondere nachdem das Autovermietungsunternehmen Hertz 2021 Konkurs angemeldet und den Markt mit einer großen Anzahl von Lieferwagen und Lastwagen geflutet hatte.
Und ohne die Zusicherung, dass die bestehenden Investoren von Fluid die Kredite von Trinity mit Eigenkapital ausgleichen würden, platzte das Geschäft. Aufgrund dieses Verlusts stimmte der Vorstand der Beendigung von Eberhard und Snyder zu.
Fluid Truck, Bison und Ingka haben nicht auf Fragen von TechCrunch geantwortet, ob sie planen, mehr Gelder in das Unternehmen zu investieren, um es wieder in die Spur zu bringen. Quellen, die mit der Angelegenheit vertraut sind, sagen, dass die Investoren nicht angeboten haben, Fluid Truck mehr Kapital zur Verfügung zu stellen.
Ingka sagte TechCrunch, dass es „über die aktuellen Herausforderungen, mit denen Fluid Truck konfrontiert ist, informiert ist, an dem [sie] eine Minderheitsbeteiligung halten“. Der Risikokapitalgeber sagte, er bleibe „entschlossen, Fluid Truck in dieser Zeit zu unterstützen und glaube fest an sein Potenzial für langfristiges Wachstum und Erfolg.“
Derzeit hat Fluid Truck ein neues Management ohne direkte Erfahrung mit den Unternehmensprozessen, und das Unternehmen kämpft immer noch mit dem gleichen Geldmangel wie unter Eberhards Führung.
