Datenschutz-App-Anbieter Proton wechselt zur gemeinnützigen Stiftungsstruktur

Proton, das Schweizer Unternehmen hinter einer Suite von datenschutzorientierten Apps wie ProtonMail, folgt den Spuren von Signal und Mozilla und wechselt zu einem neuen gemeinnützigen Stiftungsmodell.

Die neu gegründete Proton Foundation wird als Hauptaktionär des bestehenden Unternehmens Proton AG fungieren, das unter der Aufsicht der Stiftung als gewinnorientiertes Unternehmen weiterbestehen wird. Dies soll laut CEO Andy Yen die Organisation selbsttragend machen, ohne auf Spenden, Zuschüsse oder kommerzielle Partnerschaften mit Unternehmen angewiesen zu sein.

Tatsächlich, während Signal auf die Unterstützung von Milliardären wie WhatsApp-Mitbegründer Brian Acton angewiesen war und Mozilla stark auf Sucherlöse von Google setzt, betont Yen, dass die Proton Foundation sich davon abheben möchte, indem sie ein „profitables und gesundes Geschäft“ im Zentrum behält. Kurz gesagt will sie sich so betreiben, als sei sie ein ernsthaft gewinnorientiertes Unternehmen, ohne die Welt davon überzeugen zu müssen, dass ihr „Datenschutz“-Versprechen gegenüber externen Einrichtungen an zweiter Stelle steht.

„Diese Änderung in der Governance signalisiert keine Verschiebung in der Art und Weise, wie unsere Kerngeschäfte betrieben werden“, schrieb Yen in einem Blogbeitrag, der heute die Änderung bekannt gab. „Proton ist nicht profitgetrieben, aber wir müssen den Gewinn weiterhin als ein Hauptziel beibehalten, denn ein Eckpfeiler zur Sicherung der Mission von Proton ist die Unabhängigkeit durch Selbsttragfähigkeit.“

Protons Schritt signalisiert die inhärenten Herausforderungen beim Aufbau eines Geschäfts rund um den Datenschutz, insbesondere wenn externes Kapital aufgebracht wurde und Investoren eine Rendite erwarten. Proton hat sich seinerseits schon immer als „unabhängig“ positioniert — sowohl aus Eigentumssicht ohne VC-Investoren, als auch aus technologischer Sicht, indem es die üblichen öffentlichen Cloud-Anbieter umgeht und seine eigenen Server und Netzwerkgeräte betreibt.

Indem das Unternehmen zu einem Modell übergeht, in dem es als Gewinnunternehmen unter einer gemeinnützigen Stiftung agiert, versucht es einen Weg einzuschlagen, der den Datenschutz als wichtiges Prinzip bewahrt, während es einige der Vorteile privater Unternehmen behält - dazu gehört die Möglichkeit, Aktienoptionen anzubieten, um „die besten Talente in der Technologie anzuziehen und zu motivieren“, so Yen, der hinzufügte, dass dieses Setup es dem Unternehmen immer noch ermöglichen würde, in Zukunft an die Börse zu gehen, wenn es dies tun müsste.

„Wie bei vielem, was wir tun, ist dieser Ansatz einzigartig, aber wir glauben, dass dieses hybride Modell das Beste aus beiden Welten bietet“, sagte Yen. „Die Kontrolle der Stiftung würde jedoch immer erfordern, dass das Unternehmen in einer Weise handelt, die Protons ursprüngliche Mission nicht gefährdet, und Protons finanzieller Erfolg ist direkt dem öffentlichen Wohl verpflichtet. Auf diese Weise versuchen wir nicht nur Protons Werte, sondern auch unsere Kultur der Innovation, unternehmerischen Tätigkeit und Ambition sowie unseren unerbittlichen Wettbewerbsgeist zu bewahren.“

Darüber hinaus sagte die Proton Foundation, dass sie 1% der Einnahmen von Proton für „gemeinnützige Aktivitäten“ spenden wird, in der Regel zur Unterstützung anderer datenschutzorientierter Produkte und Initiativen.

Die bisherige Geschichte

Proton wurde 2014 in Genf, Schweiz, gegründet und ist am besten für seinen verschlüsselten E-Mail-Dienst ProtonMail bekannt, aber das Unternehmen hat sich auf alle Arten von datenschutzorientierten Produkten wie einen VPN, Passwort-Manager, Kalender und Cloud-Speicher ausgeweitet. Während die meisten dieser Dienste kostenlose Versionen haben, bietet das Unternehmen Abonnements an, um zusätzliche Funktionen freizuschalten, einschließlich Paketen, die alle Produkte für eine monatliche Gebühr verfügbar machen.

Kurz nach der Gründung im Jahr 2014 startete das Unternehmen eine Crowdfunding-Kampagne, die rund 500.000 US-Dollar einbrachte, bevor es zusätzliche 2 Millionen US-Dollar von der Silicon Valley-VC-Firma Charles River Ventures (CRV) und der Schweizer gemeinnützigen Organisation Fondation Genevoise pour l'Innovation Technologique (FONGIT) einsammelte. Heute hat Proton nach eigenen Angaben keine Venture-Capital-Investoren mehr als Aktionäre, wobei CRV seinen Anteil 2021 an FONGIT verkaufte.

Yen, Mitbegründer Jason Stockman und der Direktor für Engineering des Unternehmens (und erste Mitarbeiter) Dingchao Lu haben einige Aktien der Stiftung gespendet, wodurch sie zum „Haupt“-Aktionär wurde, während weitere Minderheitsaktionäre Mitarbeiter und FONGIT sind.

Sowohl Yen als auch Lu werden im Stiftungsrat der Foundation sitzen, gemeinsam mit dem Erfinder des Webs, Sir Tim Berners-Lee; Prof. Carissa Veliz, Professorin für Ethik am Institut für Ethik in der KI an der University of Oxford; und Antonio Gambardella, Direktor bei Fongit.

Als größter Aktionär hat die Proton Foundation das größte Stimmrecht, wobei der Stiftungsrat dazu verpflichtet ist, die Gründungsmission der Stiftung zu schützen.

„Als größter Stimmrechtsaktionär von Proton kann keine Kontrolländerung ohne Zustimmung der Stiftung erfolgen, was es ihr ermöglicht, feindliche Übernahmen von Proton zu blockieren und so die dauerhafte Einhaltung der Mission sicherzustellen“, erklärt Yen.