Dark baut einen raketenbetriebenen Boxhandschuh, um Trümmer aus der Umlaufbahn zu befördern

Das in Paris ansässige Unternehmen Dark nimmt sich der doppelten Probleme von Trümmern und Konflikten in der Umlaufbahn an mit ihrer mobilen Plattform, die darauf ausgelegt ist, unkooperative Objekte im Weltraum zu starten, anzudocken und letztendlich zu deorbitieren.

Dark-CEO Clyde Laheyne sagte, das Unternehmen strebe danach, das „S.W.A.T.-Team des Weltraums“ zu werden.

Das dreijährige Startup entwickelt Interceptor, ein Raumschiff, das im Wesentlichen ein raketenbetriebener Boxhandschuh ist, der kurzfristig gestartet werden kann, um sanft auf ein abtrünniges Objekt einzuschlagen und es aus seiner Umlaufbahn zu befördern.

Interceptor wird von einem speziell ausgerüsteten Flugzeug gestartet. Ähnlich wie bei einem Virgin Galactic-Start bringt das Flugzeug die Rakete über die tumultuöse untere Atmosphäre, wo sie freigesetzt und gezündet werden kann. Sobald die Rakete in die Nähe des Zielobjekts gelangt, trennt sich das Raumschiff und nutzt die an Bord befindlichen Sensoren und Antriebe, um es zu finden und sich ihm zu nähern. Wenn es richtig ausgerichtet ist, drückt Interceptor gegen das Objekt mit seinem gepolsterten „Effektor“ und deorbitiert es schließlich.

„Der gesamte Raumsektor ist so organisiert, dass geplante, lange Missionen durchgeführt werden ... aber die Orbitalverteidigung geht eher um ungeplante, kurze Missionen“, sagte Laheyne. In diesem Sinne sei Interceptor „eher wie eine Luftabwehrrakete“, erklärte er. „Es muss immer bereit sein. Es gibt keine Entschuldigung, es nicht benutzen zu können.“

Im Gegensatz zu einer tatsächlichen Rakete oder einer antisatelliten Waffe erzeugt der sanfte Schlag des Interceptors jedoch kein Trümmerfeld oder andere gefährliche, unvorhersehbare Effekte.

Dark wurde von Laheyne und CTO Guillaume Orvain gegründet, Ingenieuren, die bei dem multinationalen Raketenentwickler MBDA ihre Sporen verdienten. Diese Arbeitserfahrung spiegelt sich im Konzept des Interceptor wider, das darauf ausgelegt ist, ähnlich wie Raketen systeme auf Abruf zu arbeiten. Deshalb entwickelt Dark auch seine eigene Startplattform, um die Einsatzbereitschaft für Verteidigungs-, Zivil- und kommerzielle Unternehmen jederzeit sicherzustellen, so Laheyne.

Dark schloss 2021 eine Finanzierungsrunde in Höhe von 5 Millionen US-Dollar ab, wobei der Kapitaltisch aus europäischen Investoren, einschließlich des Lead-Investors Eurazeo, besteht. Das Team schloss gestern eine Verlängerung über 6 Millionen US-Dollar ab, an der auch der erste in den USA ansässige Investor, Long Journey Ventures, beteiligt war. (Dieser Fonds wird von Arielle Zuckerberg, der jüngeren Schwester des Meta-Gründers Mark Zuckerberg, geleitet.)

Das Unternehmen hat noch viel Arbeit vor sich, bevor es in die Nähe kommt, etwas wie ein defektes Raketenoberstuf aus der Umlaufbahn zu entfernen. Dark konzentrierte sich auf die Entwicklung wichtiger Systeme wie den kryogenen Motor und die Software. Jetzt konzentriert sich das Team auf die Entwicklung der Technologien, die für die Arten von ungeplanten, schnellen Missionen erforderlich sind, die Interceptor ausführen wird, wie die Ortung und Verfolgung über lange Distanzen, autonome Flugalgorithmen und ein System für zuverlässiges kontrolliertes Wiedereintreten.

Das Team muss auch ein Flugzeug umrüsten - was laut Laheyne etwa 50 Millionen US-Dollar kosten könnte, oder ungefähr den Preis zum Bau eines neuen Startplatzes - und die gesamte Plattform bis zu einer Demonstrationsmission im Jahr 2026 einsatzbereit haben.

Diese Mission würde viele der Kern technologien der Vollsystemplattform validieren, obwohl es tatsächlich nicht darauf abzielt, ein Objekt zu deorbitieren, sondern nur eines zu berühren. Selbst das ist unglaublich ehrgeizig: Noch kein Unternehmen hat so genannte Rendezvous- und Nahaufnahmeoperationen gelöst, also sich einem anderen Objekt im Weltraum zu nähern und damit zu interagieren.

Die zweite Demonstrationsmission, die derzeit für 2027 geplant ist, wird einen Deorbitierungsversuch beinhalten. Wenn alles nach Plan verläuft, würde das Unternehmen damit beginnen, Objekte für verbündete Zivilbehörden zu deorbitieren. Was Verteidigungskunden betrifft, „hoffentlich müssen wir es nicht verwenden“, sagte Laheyne.

„Ich mache seit Jahren Raketen und es ist immer dasselbe Thema: Wenn du sie zuerst benutzt, ist es ein Akt des Krieges. Wenn du der Zweite bist, ist es ein Akt der Verteidigung. Wenn du es tun kannst und die Leute wissen, dass du es kannst, ist es Abschreckung“, sagte er. „Das Ideal ist Abschreckung, das System, das den Konflikt undenkbar macht.“