Umfstrittenes Drohnenunternehmen Xtend setzt mit neuer Finanzierungsrunde in Höhe von 40 Millionen US-Dollar auf Verteidigung

Vor fast einem Jahrzehnt gründeten die Brüder Aviv und Matteo Shapira das Unternehmen Replay, das ein Videoformat für 360-Grad-Wiederholungen entwickelte - genau die Art von Wiederholungen, die zu einem festen Bestandteil großer Sportübertragungen geworden sind.

Replay weckte das Interesse von Intel, das das Unternehmen 2016 für angeblich 175 Millionen US-Dollar übernahm, und führte Aviv und Matteo zu einem zufälligen Treffen mit Rubi Liani, dem Gründer der offiziellen Drohnenrennliga Israels (FRIL).

Liani brachte die Brüder auf den Geschmack des Drohnenrennens - und pflanzte den Samen der Idee für ihr nächstes Startup, Xtend, das er mitbegründete.

„Als Gründer sahen wir eine Gelegenheit, die Kluft zwischen unseren Erfahrungen zu überbrücken“, sagte Aviv gegenüber TechCrunch. „Wir erkannten die außergewöhnlichen Fähigkeiten, die zur Steuerung fortschrittlicher Roboter, insbesondere Drohnen, erforderlich sind. Unser Ziel war es, Technologie zu entwickeln, die es ermöglicht, diese Roboter intuitiv und zugänglich zu steuern, ähnlich wie Benutzer mit Smartphones interagieren, ohne tiefgreifende technische Kenntnisse zu benötigen.“

Xtend bietet eine Plattform, mit der Betreiber Drohnen und Roboter verwalten können, die sowohl intern von Xtend als auch von Drittanbietern entwickelt wurden. Mit Xtends Plattform können Betreiber Drohnen und Roboter direkt steuern - optional mit einer VR-Brille - oder KI-Modelle trainieren, die auf Drohnen eingesetzt werden, um Objekte zu erkennen und bei der Navigation in Innen- und Außenbereichen zu helfen. Heute gab das Unternehmen eine Finanzierungsrunde in Höhe von 40 Millionen US-Dollar bekannt, die von Chartered Group angeführt wurde und zu einer Post-Geld-Bewertung von rund 110 Millionen US-Dollar führte.

„Unsere Plattform ermöglicht es Drohnen und Robotern, spezifische Aufgaben autonom zu erledigen, wie das Betreten von Gebäuden und das Scannen von Böden“, sagte Aviv. „Entscheidend ist, dass die „gesunden Menschenverstand“-Entscheidungen - wie die Beurteilung von Situationen oder die Anpassung an unvorhergesehene Umstände - in den Händen menschlicher Aufsichtspersonen bleiben.“

„Xos ermöglicht es einem einzigen Supervisor, ein Team von Robotern zu beaufsichtigen, die gleichzeitig an verschiedenen Standorten Aufgaben ausführen“, sagte Aviv. „Wir glauben, dass vollständige Autonomie nicht das ultimative Ziel ist, sondern nur ein Teil der Fähigkeiten.“

Xtend bewirbt seine Technologie als universell einsetzbar und zielt auf Kunden in Branchen von der öffentlichen Sicherheit bis zur Logistik ab. Das Unternehmen konzentriert sich jedoch stark auf militärische, Verteidigungs- und Strafverfolgungsanwendungen.

Xtend hat Verträge mit den Israelischen Verteidigungsstreitkräften (IDF) und dem US-Verteidigungsministerium, um „seine Systeme zu entwickeln und bereitzustellen“, einschließlich Drohnen-Abfangsysteme, für „operative Bewertungen“ - einschließlich eines 9-Millionen-Dollar-Deals mit dem Büro für unkonventionelle Kriegsführung des Pentagons. Und Aviv scheut nicht die Ambitionen des Unternehmens, sich in „neuen zivilen Marktmöglichkeiten“ zu bewegen, wie private und öffentliche Sicherheit.

„Stellen Sie sich einen Polizisten vor, der Drohnen koordiniert, um ein großes Gebiet nach einem Verdächtigen abzusuchen“, sagte Aviv. „Xos kann diesen Fachleuten helfen, auf robotische Unterstützung zurückzugreifen.“

Dies könnte problematisch sein, da für den Einsatz von Strafverfolgungsbehörden noch weitgehend Regulierungen fehlen und Drohnen verwendet wurden, um legale Demonstrationen zu überwachen - beispielsweise alarmierten im Jahr 2020 demokratische Mitglieder des Kongresses, dass die Verwaltung des damaligen Präsidenten Donald Trump Drohnen und Spionageflugzeuge eingesetzt hatte, um Demonstrationen in Las Vegas, Minneapolis und Washington, D.C. zu beobachten, so Al Jazeera.

Darüber hinaus geriet Xtend kürzlich ins Visier internationaler Beobachter.

Statewatch und Informationsstelle Militarisierung (IMI) fanden in einer Analyse heraus, dass Xtend zusammen mit anderen israelischen Militärunternehmen und -institutionen, die an der Drohneneinsatz beteiligt sind, trotz eines Verbots von EU-Mitteln für militärische und Verteidigungsprojekte einen Förderzuschuss aus dem EU-Horizont-Europa-Fonds erhalten hat.

Aviv hat eine stark pro-israelische Haltung im andauernden Krieg des Landes mit Hamas eingenommen und sagte Ctech, dass Xtend seine Energien „100% zur Unterstützung der IDF umgelenkt hat“. Auf seiner Website, die Testimonials israelischer Truppen im Gazastreifen zeigt, sagt Xtend, dass es „Soldaten ermöglicht, präzise Manöver in komplexen Kampfszenarien durchzuführen“.

In einem Interview mit dem Wall Street Journal sagte Aviv, dass Xtend bereits seit einiger Zeit mit der IDF zusammenarbeitet - zunächst, um Brandballons aus dem Gazastreifen abzuschießen. Seitdem wurden seine Drohnen eingesetzt, um subterrane Tunnel zu kartieren und zu erkunden, die von Hamas im Gazastreifen gegraben wurden - und, weitaus alarmierender, um Aufklärungsmissionen mit explosiven Belastungen wie Granaten auszuführen.

So umstritten es sein mag, die Strategie scheint für das Geschäft von Xtend zu funktionieren. Das Unternehmen behauptet, dass es bisher Verträge im Wert von 50 Millionen US-Dollar mit über 50 Organisationen, einschließlich Regierungsverteidigungsagenturen, abgeschlossen hat.

„Wir erschließen das wahre Potenzial von Robotik in komplexen Szenarien, einschließlich Ersthilfe, Suche und Rettung sowie Inspektion von kritischer Infrastruktur“, sagte Aviv. „Hunderte von Xtends Drohnen- und Robotiksystemen sind bereits weltweit im Einsatz, und wir entwickeln Xos und diese Plattformen kontinuierlich weiter, um die Zukunft des Mensch-Maschine-Teamings zu verwirklichen.

Mit der neuen Finanzierung, die Xtends Gesamtbetrag auf 65 Millionen US-Dollar erhöht, plant Xtend, seine 110-köpfige Belegschaft bis zum Jahresende um 50% in den USA, Israel und Singapur zu vergrößern und dabei auf ein Kombinationsmodell aus Plattform-as-a-Service und Software-as-a-Service-Vertrieb umzustellen. Auf der Roadmap steht die internationale Expansion, mit einem speziellen Fokus auf Japan.