Picogrid erhält neue Finanzierung, um die isolierten Systeme des Militärs zu verbinden

Autonome Systeme sind für Militäroperationen auf der ganzen Welt unverzichtbar geworden, aber es gibt kaum Infrastruktur, um diese Systeme in großem Maßstab zu vereinheitlichen. Als Ergebnis sind die Bediener im Feld oft auf eine Eins-zu-Eins-Beziehung mit einem einzelnen System zu einem bestimmten Zeitpunkt beschränkt. Picogrid möchte das ändern, indem sie eine Plattform entwickeln, die alles von Sensoren und Kameras bis hin zu Drohnen, Waffensystemen und Robotern integrieren kann.

„Dieses Problem ist wirklich intrinsisch für die heutigen Militäroperationen“, erklärte Picogrid Mitbegründer und CEO Zane Mountcastle.

Ein Teil des Problems ist einfache Ineffizienz: Wenn ein Soldat beispielsweise nur Zugriff auf eine Infrarot-Langstreckenkamera hat, kann er ein Ziel in den Frontlinien vielleicht erkennen, aber nichts dagegen unternehmen. Die Frage lautet dann, wie man isolierte, eigenständige Systeme in ein integriertes Netzwerk verwandeln kann, das nach Bedarf des Endbenutzers genutzt werden kann.

Mountcastle versteht das Problem sehr gut: Er hat viele dieser Probleme aus erster Hand bei seinem vorherigen Unternehmen, einer Verteidigungsdienstleistungsfirma namens Mission Mule, die er 2018 mitbegründet hat, miterlebt. In Zusammenarbeit mit Mitgliedern des Militärs baute er Feldsensoren und autonome Systeme und setzte sie an Militärstützpunkten in den USA ein.

„Zu sehen, wie schwierig es war, diese Systeme in echte Operationen zu bringen, hat mich wirklich, wirklich schockiert“, sagte er. „Ich habe Wochen damit verbracht, mit diesen Leuten in 4x4-[Fahrzeugen] in der Wüste herumzufahren und verschiedene Projekte zu machen, und die ganze Zeit über habe ich sie gefragt, warum sie es sich nicht leichter machen. Warum tun sie nichts? Vieles schien mir sehr offensichtlich. Ich bekam immer wieder dieselbe Antwort, die lautete: ‚Wir haben keinen Zugang dazu.‘“

Er und sein Mitbegründer Martin Slosarik wollen das mit Picogrid ändern. Das vier Jahre alte Startup hat eine Suite von Hardware und Software entwickelt, die darauf abzielt, das Archipel an Geräten zu integrieren, das für alles von der Soldatenbewachung auf dem Schlachtfeld bis zur Sicherung der kritischen Infrastruktur unverzichtbar geworden ist. Das Herzstück der Picogrid-Technologie ist eine cloudbasierte API namens Legion, eine Middleware-Lösung, die dazu verwendet wird, Daten aus vielen diskreten Systemen von Drittanbietern zu ziehen, sowie zwei Hardware-Produkte, Lander und Helios.

Lander ist für Langzeit-Betriebe und -Missionen konzipiert, während Helios für Mobilität optimiert ist, wie an der Frontlinie. Die Hardware ist keine überflüssige Ergänzung zur Software-Plattform; sie ist ein Teil davon, wie Picogrid beabsichtigt, Legion in die Hände von Endbenutzern zu bringen. Beide Plattformen sind darauf ausgelegt, Strom, Kommunikation und Rechenleistung für die wachsende Liste von Sensorintegrationen des Startups bereitzustellen.

Um ihre Vision zu skalieren, hat das Unternehmen gerade eine 12-Millionen-Dollar Seed-Runde abgeschlossen, angeführt von Initialized Capital mit Beteiligung von Starburst Ventures, Credo Ventures, Giant Step Capital, Domino Ventures und Alumni Ventures.

„Es geht wirklich darum, die Effektivität jedes einzelnen Soldaten zu vervielfachen, indem man ihnen Zugang zu sehr großen Flotten von Systemen jeglicher Art gibt, die sie für diesen spezifischen Job benötigen“, sagte Mountcastle.

Picogrid hat über ein Dutzend Bundesverträge abgeschlossen und hat derzeit über vierzig Hardware-Installationen an sechs Militärstützpunkten in den USA, sowie Installationen in der Ukraine. Das Unternehmen wird in den nächsten Wochen Installationen an einem siebten und achten Militärstützpunkt durchführen. Das Startup hat ein paar kleine Verträge außerhalb des Militärs, im Bereich Waldbrände und Versorgungswirtschaft, aber es konzentriert sich hauptsächlich auf militärische Anwendungen.

Wie die Finanzierungsrunde zeigt, plant Picogrid große Dinge für 2024. Dazu gehört die Eröffnung eines zweiten Fertigungsstandorts in Oklahoma und der Ausbau zusätzlicher Hardware-Plattformen. Signifikant ist auch, dass das Unternehmen beabsichtigt, die Legion-Plattform zu öffnen, damit Entwickler darauf aufbauen können. Bisher hat Picogrid Integrationen intern entwickelt. Aber Mountcastle sagte, dass das Team erkannt hat, dass sie Dritten vollen Zugriff geben müssten, um das System zu skalieren.

„Sie können sich wahrscheinlich vorstellen, wie viele Leute das Militär unbehaglich machen würde, weil es noch nie wirklich gemacht wurde“, sagte er.

Tatsächlich ist das weit entfernt vom Status quo in der Verteidigungsindustrie, die typischerweise sowohl aus cybersicherheitstechnischer als auch aus Zuverlässigkeitssicht vor offenen Systemen zurückhaltend ist. Aber Mountcastle sagte, dass ein Großteil der neuen Seed-Finanzierung in die Sicherstellung fließen wird, dass Legion sicher bleibt, auch wenn sie geöffnet wird.

Der Zugang für Dritte könnte auch ein weiteres weitverbreitetes Problem in der Verteidigungsindustrie lösen: Die Überführung von Technologien, die von Startups oder kleinen Unternehmen entwickelt wurden, in die Hände von Endbenutzern. Mit Picogrids System können sogar kleine experimentelle Systeme in realen Operationen getestet werden, sagte er.

Sogar in den vier kurzen Jahren, in denen Picogrid existiert, sagte Mountcastle, dass er eine „Erzählverschiebung“ in der Art und Weise gesehen hat, wie die Leute über Verteidigungstechnologie dachten.

„Das ist es, was mich heute wirklich, wirklich an der Verteidigungstechnologielandschaft begeistert, was noch vor ein paar Jahren nicht gegeben war. Ich habe das erlebt. Leute würden sagen: Oh, du bist in der Verteidigung, warum würdest du das tun? Das ist dumm, geh und verkaufe im Unternehmen“, sagte er. „Die Erzählverschiebung zu sehen und zu sehen, wie sich die Branche verändert hat, war wirklich ermutigend für mich, denn ich verstehe, wie schlecht es von innen heraus ist und wie groß der Bedarf ist, dass eine ganze Menge anderer Unternehmen in diesem Bereich gegründet werden.“

Korrektur: In dem Artikel wurde ursprünglich angegeben, dass Picogrid sechs Installationen in den USA hat und Pläne hat, in den kommenden Wochen in der Ukraine einzusetzen. Die Geschichte wurde aktualisiert, um zu verdeutlichen, dass Picogrid über vierzig Hardware-Installationen an sechs Militärstützpunkten hat, zusätzlich zu den bereits durchgeführten Installationen in der Ukraine.