Humanoider Roboter stoßen auf weiterhin Skepsis bei Modex

Wenn Ihr Robotik-Startup auf der Suche nach Investitionen ist, besteht eine fast 100%ige Chance, dass Sie von potenziellen Investoren zwei Fragen gestellt bekommen: 1) Wie integrieren Sie generatives KI? und 2) Haben Sie in Betracht gezogen, einen humanoiden Roboter zu bauen? Die erste Frage ist leicht zu beantworten. Wenn Sie ein Robotikunternehmen im Jahr 2024 führen, haben Sie fast sicher mit der Integration von generativer KI in Ihren Workflow experimentiert.

Die zweite Frage ist eine dieser Investorenfragen, die es erfordert, nachdenklich zu schauen und etwas wie „Sie wissen schon, humanoide Roboter haben Potenzial, sind aber nicht für diese bestimmte Herausforderung geeignet.“ zu sagen. Dann klimpern Sie mit einem Schlüsselbund und versuchen, schnell das Thema zu wechseln. Es ist keine klare Ablehnung des Formfaktors, sondern vielmehr eine Anerkennung, dass - trotz des Enthusiasmus der Investoren - es nicht das ideale Werkzeug für jede Aufgabe ist.

Es ist durchaus verständlich, dass wir den Höhepunkt des Robotik-Hypezyklus erreicht haben könnten. Der kürzliche Raise von Figure in Höhe von 675 Millionen Dollar hat unzählige Mundwinkel in der Branche nach unten fallen lassen und die Frage der Nachhaltigkeit dieses Marktes offen gelassen. Die diesjährige Modex Supply Chain Show in Atlanta erzählte ihre eigene Geschichte - eine Geschichte, die von sehr wenigen humanoiden Robotern bevölkert war.

Genau zwei waren in den drei riesigen Hallen des Georgia World Congress Center präsent. Am prominentesten war Agility. In einer wiederholten Vorstellung der letztenjährigen ProMat-Veranstaltung zog das Unternehmen die gesamte Woche über massive Menschenmengen an. Dieses Mal zeigte Digit aufgerüstete Hände, neue Software und einen Workflow, der für die Automobilproduktion entwickelt wurde. Seit der letzten Veranstaltung im vergangenen Jahr wurde deutliche Fortschritte erzielt, von Produkten über das Führungspersonal bis hin zu ernsthaften Gesprächen über Themen wie ROI.

Die Einsamkeit des humanoiden Roboters

Agility steht derzeit allein in Bezug auf den Fortschritt im Go-to-Market. Gespräche über Digit fühlen sich weniger theoretisch an als bei einem Großteil der humanoiden Konkurrenz, aber Fragen zur Realisierung in der realen Welt bleiben bestehen. Viele der Personen, mit denen ich auf der Messe in dieser Woche gesprochen habe, legten Wert darauf, das Wort „PILOT“ (in Großbuchstaben) zu verwenden, um kleinere Testeinsätze von breiter angelegten Übernahmen zu unterscheiden. Pilottests sind in dieser Branche kein Tabu (und sie sind nicht einzigartig für humanoide Roboter), sondern eine Standard- und sensible Sache im Umgang mit neuer Technologie.

Es handelt sich eher darum, dass Pilottests Tests sind und als solche betrachtet werden sollten. Es gibt eine große Kluft zwischen einem Unternehmen, das eine Handvoll Geräte testet und so stark in eine neue Technologie investiert ist, dass es seine Fertigungs- oder Lagerprozesse um sie herum umgestaltet. Beides ist miteinander verbunden, da ersteres in der Regel erforderlich ist, um letzteres zu erreichen, aber die Berichterstattung kann zu eifrig sein, die beiden zu vermischen. Es gibt unzählige Beispiele von Tests, die niemals aus verschiedenen Gründen zu einer breiten Übernahme wurden.

Ein großer Teil des Grundes, warum Pilottests so viel Beachtung finden, ist, dass sie in der Regel für beide Parteien vorteilhaft sind. Das Unternehmen, das das Produkt verkauft, bekommt - wenn auch keine Validierung, so doch zumindest ein deutliches Interesse von einem etablierten Unternehmen. Das Unternehmen signalisiert seinen Aktionären und Kunden wiederum, dass es auf dem neuesten Stand der Technik ist, die ihm einen Vorteil im harten Wettbewerb dieser Welt des Spätkapitalismus verschaffen könnte. Pilottests sind absolut verfolgungswert und signalisieren wichtige Meilensteine für Startups, aber am Ende des Tages sind die Einsatz-Zahlen das Entscheidende.

Viele der Personen, mit denen ich gesprochen habe, äußerten weiterhin Skepsis hinsichtlich der weit verbreiteten Akzeptanz humanoider Roboter am Arbeitsplatz. Wie immer ist es wichtig, diese Dinge mit einer Prise Salz zu nehmen und die Quelle zu berücksichtigen. Wenn Ihr Unternehmen Roboterarme und/oder AMRs (autonome mobile Roboter) herstellt, haben Sie zweifellos ein vitales Interesse daran zu glauben, dass diese Formfaktoren weiterhin dominieren werden, wie sie es seit Jahrzehnten tun.

In der vergangenen Woche jedoch habe ich eine Veränderung in den Gesprächen im Vergleich zum letzten Jahr festgestellt. Es könnte gut sein, dass Fortschritte, die Unternehmen wie Agility in Bezug auf Technologie, Kundenzinteresse, Fundraising und die kontinuierliche Einstellung von sehr klugen Menschen gemacht haben, dazu beigetragen haben. Was auch immer der Grund sein mag, die reine Skepsis gegenüber Humanoiden hat für viele nachgelassen. Ich habe nur sehr wenige klare Ablehnungen des humanoiden Formfaktors gehört. Die übliche Antwort war eher von gemessener Optimismus geprägt.

Dieselben Personen sehen nun eine Rolle für humanoide Roboter in der Fabrik, aber anstatt die traditionellen Einzwecksysteme direkt zu ersetzen, sollen die Roboter dazu dienen, sie zu ergänzen. Effektiv würden diese Roboter Menschen in sogenannten „human-in-the-loop“-Systemen ersetzen, die nicht maschinell intervenieren. Vielleicht ist jetzt der richtige Zeitpunkt, um über „humanoids-in-the-loop“ zu diskutieren. Doch vorerst ist das menschliche Element notwendig.

Oft wird dies als Beweis dafür angeführt, dass Automatisierung keine Arbeitsplätze ersetzt. Viele Hersteller bestehen auch darauf, dass Menschen hier immer eine Rolle spielen werden. Vor einigen Tagen erklärte mir Plus One Robotics CEO Erik Nieves die Bedeutung des Namens des Unternehmens und merkte an, „Sie müssen einen Menschen hinzufügen, wenn Sie die Zuverlässigkeit im Laufe der Zeit erhöhen wollen.“

Das lässt sich unmöglich vollständig vorhersagen, aber das hindert uns nicht daran, es zu versuchen - oder starke und unumstößliche Meinungen zu haben. Dies ist einer dieser Orte, an denen mein Skeptizismus/Zynismus (je nach Tag) voll zum Ausdruck kommt. Ich glaube, es ist wichtig, kapitalistische Motive mit einzubeziehen. Fragen Sie sich ernsthaft: Wenn ein Unternehmen durch vollständige Automatisierung seiner Fertigungs- und Lagerabteilungen Cent einsparen könnte, glauben Sie, dass es zögern würde, dies zu tun?

Lichtaus-Fabriken sind selten, aber sie existieren. Die Fertigung eignet sich besonders für die vollständige Automatisierung, da sie in einer hoch strukturierten Umgebung mit extrem wiederholten Arbeitsabläufen aufgebaut ist. Aber während Menschen nicht im täglichen Geschäft präsent sind, werden immer Randfälle existieren. Diese Fälle, die jetzt menschliches Eingreifen erfordern, könnten das ideale Szenario für humanoide Roboter darstellen, sei es autonom betrieben oder ferngesteuert, wie im Fall von Reflex, dem anderen humanoiden Robotikunternehmen, das auf der Modex vertreten war.

Der rollende humanoider Roboter von Reflex Robotics ist hier, um Ihnen einen Snack zu besorgen

„Wenn Sie über die Produktion ohne Licht nachdenken, gibt es immer diese 5% der Ausnahmen, die behandelt werden müssen“, sagte mir GreyOrange CEO Akash Gupta während eines Gesprächs an seinem Stand in dieser Woche. „Ich denke, das ist die Rolle, die humanoide Roboter im Lager spielen werden. Sie werden diese 5% Ausnahme-Lücke füllen, die viel Geschicklichkeit und unstrukturierte Ausführung erfordert.“

Der Gründeringenieur von Dexterity, Robert Sun, wies mich in dieser Woche darauf hin, dass die Zeitabläufe letztendlich nicht für breitere humanoide Robotereinsätze synchronisiert sein können. Er schlug vor, dass, obwohl der Formfaktor eine wichtige Rolle beim Übergang zu lichtausgeschalteten Fabriken und Lagern spielen könnte, die Technologie möglicherweise nicht rechtzeitig dort sein könnte, um Sinn zu machen.

„Der vollständige Übergang aller Logistik- und Lagerarbeiten zu robotisierter Arbeit, ich dachte, humanoide könnten ein guter Übergangspunkt sein“, erklärt Sun. „Jetzt haben wir den Menschen nicht, also setzen wir den humanoiden dort ein. Letztendlich werden wir zu dieser automatisierten Lichtaus-Fabrik gehen. Dann macht es die Schwierigkeit der Humanoiden, sehr schwierig, sie in die Übergangsphase zu setzen.“

Der Zeitplan ist hier entscheidend. Viele dieser Systeme werden als „allgemein verwendbar“ positioniert, obwohl jeder, der sich in diesem Bereich auskennt, versteht, dass dieses Versprechen noch in weiter Ferne liegt. Die Frage ist letztendlich, wie unersetzlich sich diese Systeme in der Zwischenzeit machen können. Genau deshalb sind diese Pilottests wichtig - auch deshalb hat sich ein Großteil der Botschaft auf ROI verschoben.

Humanoide Robotikunternehmen können die Welt in der Zukunft versprechen, und sicherlich ist der Formfaktor deutlich anpassungsfähiger als viele oder die meisten der Einzwecksysteme, die derzeit die Böden von Lagern und Fabriken dominieren. Letztendlich wird es jedoch erforderlich sein, Systeme zu entwickeln, die von Tag eins an ihren Wert beweisen können.